正文 二十一、婚禮
開春後，天氣暖和起來，街上的積雪漸漸化了，倒把路面弄得泥濘不堪，府尹玉恆覺得這實在太難看，就組織了一大幫平民將路面打掃乾淨，一個錢沒付，不過倒是提供了兩頓不算太稀的粥水。
隨著市容日益整潔，城內來往的人也多起來。府衙今年春天開始重新劃分城內專門的活動場所，比如在各城區分別規定哪裡可以開闢市場，買賣貨物，哪裡可以給賣藝的人擺攤和居住，哪裡專門處理煤炭、垃圾、糞水之類的東西，等等。城外的馬車一概不許進城，一律停在各城門口旁邊專門建起來的看管處，每停兩個時辰就要交十個錢，不過有專人負責照看馬匹。進城以後，城門內也停了二三十輛加裝了長板的大馬車，分別掛著一到六的號牌，每隔兩刻鐘就開出一輛，上車的人每人兩文錢。這些馬車分為六條線路，途經城內各處衙門、各大市場、名勝熱點、鬧市街道、居民聚居區等人們去得多的地方。
經過一段適應期後，這些措施還是基本得到了城內外百姓的認可，只是有的人認為馬車看管費太貴了些，而且不許馬車進城的做法給百姓帶來不便，又質疑是府衙趁機斂財。但玉恆和屬下官員又推出了一系列扶貧救弱的措施，讓這些人不好再說嘴。冬天時開放給乞丐入住的那些無主破屋，繼續開放給他們住，衙門不收他們錢，但要求他們維持房屋穩固和清潔。同時以每人一把大掃把和每人每天兩隻饅頭一碗稀粥的代價，換取這些人清掃大街小巷的路面。這樣一來，乞丐們不會餓死，又不會因為無事可做而躺在路邊影響市容。對於一般的平民，則是維持著每旬逢三的義診日。
府尹玉恆因為政績卓越而再度受到吏部嘉獎，他走到哪裡，臉上都透露著意氣風發的氣息。他本人也沒想到，原本只是把公交馬車、乞丐掃街換食物、義診等幾項措施報給了那位陳大人，不料那位大人在回信時列出了那麼多條新政，讓他佩服不已。雖然他只是聽命行事，卻得到了上頭的嘉獎，而且這份功勞幾乎全是自己的，怎叫他不感激陳大人到十分？他下定決心一定要做出更好的成績，好報答陳大人的知遇之恩。至於那些說閒話的人，不過是妒忌罷了，他才不會管！
上司的決定直接影響到一眾下屬。最近張保回家的時間越發晚了，有幾次甚至到了亥時才回家，他整日忙碌，臉上都瘦了許多。佟氏很心疼，天天變著法兒給他做美味滋補的食物和湯水。因為還要忙著操持家務，就索性把小桃小梅和馬三兒的婚事，全都交給了二嫫。
小桃還是那副整日東拉西扯打聽八卦的樣子，雖說快要出嫁，她行事也穩重了些，但是江山易改，本性難移。這不，上次在街上遇到的那個姓蘇的書生，到底是被什麼事給拉走了，這個謎經過小桃從多方打聽到的消息，再加上香兒親自從她住在附近的親戚那裡得到確認，終於解開了。
床上堆滿了紅色的棉布和廉價的緞子，還有三四個針線籮，小梅小桃分坐在床的兩邊，手裡拿著未完成的嫁衣正在做，對門的香兒也來幫手，扯了條紅繩纏著一隻新竹籃。這是婚禮那天裝喜餅用的。淑寧就坐在床上看小梅的針線，手裡也拿著個荷包在繡。
小桃繪聲繪色地說著打聽到的消息，香兒時不時地在一旁補充完善。
小桃：「原來上次那個書生，長得挺好看那個，叫蘇什麼達，跟幾個窮秀才一起在南巷恁了間房子住，聽說學問很大，周圍的人遇到事都找他幫忙的。上回叫走他的，是個屠戶，出事的人，好像……好像是……」
香兒：「是個廚子，胖乎乎的。」
小桃：「是了，沒錯，是個廚子。這個廚子本來要去上工，誰知突然鬧起了肚子，他老闆不許他拉在店裡，他只好到朋友家中借了個鐵桶，就坐在上面拉了，誰知……嘻嘻……」
淑寧：「誰知怎樣？你倒是說呀？」
香兒：「嘻……誰知他拉完以後，那桶就粘在他身上了，怎麼使勁都弄不下來！嘻嘻……」
小梅：「這是什麼鬼話？」
小桃：「那個廚子急得不行，卻怎麼弄都沒法把桶弄下來，一急，就厥過去了，他老婆孩子都嚇壞了。後來那位蘇先生去看了他這情形，只叫人把他放在地上，然後找鐵匠要了把尖刀，使勁地刺穿了桶底，那桶就掉下來了。」
香兒：「桶裡的東西漏得滿地都是呢，臭得……」
小梅：「我不聽這種混話，你們也不要在姑娘面前講。」
小桃：「這有什麼？不過是玩笑罷了，我知道你高貴，你正經，你跟你男人說話去，別讓我們這些卑微的人玷污了你。」
小梅氣得臉都白了，正要起身罵人，門外卻傳來了馬三兒的聲音：「小梅姐，姑娘在你那兒嗎？三奶奶喊她過去呢。」
小梅臉刷地紅了，小桃哼了一聲：「屋裡還有別人呢，你怎麼就光喊小梅？」
淑寧出了房門，見馬三兒臉紅紅的樣子，還探頭探腦地想往屋裡瞧。她抿著嘴，忍住笑走了。
到了上房一看，原來是牙婆帶了幾個女孩子來讓佟氏挑，是要填補小桃空下來的位置的，佟氏已經看中了兩個。因為是侍候淑寧的侍女，特地叫她來決定。淑寧仔細打量了兩個女孩子，她們都是十二三歲年紀，一個膚色白、高顴骨，一個是個子高挑、臉蛋紅紅、又長了一頭黑鴉鴉好發的東北姑娘。淑寧挑中了後面這位。佟氏問了她的本名是三妞，嫌土，就改了個名字叫春杏，先交由二嫫管教，並吩咐下去，命小桃好好將所有侍候小姐的規矩都教給新人。
日子很快就過去了，春去夏來，等女孩子們都換了輕薄的夏衣時，小桃出嫁了。王家是城效農戶，因此小桃要先到他們莊子上準備出嫁。婚禮前一天，男家的親戚派了一輛馬車來接，小桃在張保佟氏面前磕了頭，又拜別了端寧淑寧及家中眾人，親眼看著自己的賣身契在佟氏手中化為灰燼，就流著眼淚，帶了幾大包行李和一箱陪嫁，上了馬車走了。淑寧一家都不會參加婚禮，唯有長福作為代表明天會去喝喜酒。那個新郎官王大牛，淑寧見過一次，高大憨實，應該是個可靠的人吧。
過了不到半個月，就輪到馬三兒和小梅的婚禮了。
一大早，馬小哥胸前戴著大紅花，拉著一身紅衣羞答答的小梅，在張保和佟氏跟前磕了頭，拜過天地，領到一對沉甸甸的大紅包，歡天喜地的被一眾家僕丫環迎到新房去了，那是後跨院新建的小耳房，裡外都貼著紅字剪紙，一派喜色。主家不擺席，馬三兒早就托人在離後門不遠的一家小飯館訂好了兩桌席面，請幾位同僚和認識的幾家僕役吃酒。附近幾戶人家的孩子在街上看見他，喊著「新郎倌、新郎倌」，他也笑嘻嘻地送他們幾塊糖。二嫫留在新房裡陪小梅，端寧和淑寧跟著成昆和長貴去賀喜，看到馬三兒一杯接一杯地喝別人敬的酒，好像那是蜜水兒似的，笑得眼睛都看不到了。長貴在一旁笑話：「瞧他那個樣兒，知道的，曉得是他日思夜想要娶小梅當老婆，今日終於得償所願了，才會這樣忘形；不知道的，還以為是哪家跑出來的瘋子，只會對著人笑呢。」成昆聽了笑笑：「能娶到心上人，的確是值得高興的事，他醉了還有我們呢，今兒高興，就讓他多喝兩杯罷。」
淑寧這才知道，原來馬三兒喜歡的是小梅，怪不得小桃上回閒聊時話裡含酸，還乾淨利落地嫁了別人，看來是知道馬三兒不可能喜歡上自己的緣故。可是奇怪的就是這一點：像馬三兒這樣一個猴兒似的調皮少年，喜歡的居然是安靜溫順的小梅，而不是活潑開郎的小桃？這只能說，蘿蔔白菜，各有所愛了。
小梅婚後仍然負責侍候端寧的起居，而原本小桃的工作就全部交給了新來的春杏。她是個手腳利落的女孩子，做事勤快，又心靈手巧，針線上來得，而且是位手藝高超的全灶。她負責給主人一家做飯，一個月裡，幾乎每天的菜色都不同，而且都是家常菜，令張保一家四口嘖嘖稱奇，讓二嫫小梅慚愧不已，而淑寧更是羨慕得不行，心中蠢蠢欲動。
這可是能成為廚藝高手的絕佳機會呀！！千萬不能放過了，學會這一手，以後就算做給自己吃也是好的，這幾年吃著單調的菜式，不是亂燉就是麵食，要不就是酸菜醬菜，實在讓原本已經習慣了現代社會品種繁多的美食的她難以忍受了。
決定了！從明天開始，她要開始跟春杏小師傅學廚！！！
正文 二十二、本事
所謂願望是美好的，現實是殘酷的。以淑寧區區六歲的年齡，想要在廚房裡動刀生火，當老娘的怎麼可能答應？佟氏咬緊了就是不鬆口，淑寧什麼好話都說絕了，差點就要躺在地上賴著不起，幸好在最後一刻記起自己是成年人穿越來的，絕不可以像個小屁孩似的丟咱穿越人的臉，這才作罷。二嫫在一旁看了心疼，她從來就不會逆著兩個孩子的意思，見淑寧真的想學廚，便在佟氏耳邊幫口，建議只學些簡單的，不動刀火就是了。佟氏慢慢地鬆了口，終於答應讓女兒跟春杏學些做菜的本事，但暫時只限做麵食，菜刀上的活計全由春杏做好，火也由別人替她燒，更難些的，等過兩年再說。
淑寧有些洩氣。所謂只做麵食，就是只許學包餃子、餛飩和做饅頭、包子之類的，她又不是沒做過，不許動刀，那就連麵條也做不了了，還有什麼意思呀？聽了她的埋怨，春杏安慰道：「姑娘也別灰心，其實麵食也很講究，和面怎麼和，除了麵粉要加些什麼別的東西才好吃，蒸包子饅頭該用什麼火候，包子餡兒又該怎麼調，這都是學問，而且餃子的種類又多，上回你不是教我做玉米餡兒的餃子麼？還有像金魚樣子的餃子，可見這裡面的學問大著呢。就算是麵條，除了用刀切，還可以用手拉，或是揪面片兒做貓耳朵湯什麼的。等咱們學完這些，姑娘也大了，正好學其他的，你看是不是這個理兒？」
淑寧聽了覺得有理，也就乖乖地跟著學起來了，先學和面，每日裡弄得滿臉滿手都是麵粉的，好不有趣兒。佟氏看著她一天天地學會了麵食的基礎，家裡做飯時也讓她在旁邊幫個下手，漸漸地有點樣了，心裡很滿意。
不過顯然有人看不得佟氏高興，馬上就來招惹她了。
京裡伯爵府裡的大奶奶，也就是淑寧的大伯母那拉氏，叫人送了信來，同來的還有幾個包袱和兩個女僕。其中一個媳婦子佟氏認得，是大嫂子那拉氏的陪房，是最最親信的，便對她十分客氣，讓她在跟前的腳踏上坐了，問她京中諸事，並此行的目的。
那媳婦子捧來一個大包袱，打開頭，卻是大小兩件夏衣，一件嫩綠，一件湖水藍，笑著道：「其實不是什麼大事，只是我們二姑娘前些日子打發人去做了幾件新衣裳，專是盛夏日子裡穿的，我們奶奶覺得新鮮，就每房的奶奶和姑娘都送了些，這不，給三奶奶和三姑娘也送過來了，三奶奶不妨看看？」
佟氏拿起來看，兩件都是薄綢子做的長袍，比較特別的是袖長比平日的短了三分，另用同色的薄紗做成荷葉邊，接縫處綴有別緻的蝴蝶結，整件衣裳的領口、前襟、袖口、下擺處，都鑲著白色的勾紗花邊，看著就像是蕾絲花邊的樣子，每隔寸許間距，就綴有小指指甲大小的緞帶小花，有紅的，有粉的，有黃的，鈕扣也不是平日見的琵琶扣之類，而是一顆顆白色的珍珠。
這兩件衣裳，不但樣式別緻精美，造價更是不菲，單看這點綴的花飾花邊蝴蝶結，就要花費大功夫去做，那些做扣子的珍珠，更是粒粒渾圓飽滿，單只這一項，少說也要上百兩。
佟氏差點沒倒吸一口氣，京中伯爵府幾時這般富貴起來？既花那麼大價錢做一件夏衣，而且還送到一向感情疏離的三房這裡？
那媳婦子看佟氏一臉吃驚的樣子，忍不住有幾分得意：「這可是京裡如今最盛行的款式，咱們二姑娘真真是水晶心肝玻璃人兒，這樣精美的衣裳，難為她怎麼想出來的？這可不是那些式樣簡單的外套斗篷什麼的，誰穿出去都一個樣兒，這樣的衣裳最是挑人，氣質不好、不夠高貴都襯不起呢。」她偷偷望了佟氏一眼：「只有主子們這樣的尊貴人兒，才配穿這樣的好衣裳呢。滿京城裡的千金小姐，也沒一個穿得有我們二姑娘好看。」
佟氏皺皺眉，放下了衣裳：「的確做得很好，只是看著，怎麼覺得尺寸不太對？小的那件，似乎有些大了。」
「唉喲，三奶奶真是好眼力，實話告訴您，做衣裳的時候，並不知三姑娘的尺寸，只是估摸著，大約和四姑娘差不多，就照著她的身量做了，不知道合不合身，原想著來了以後還要改的。如今倒叫三奶奶看出來了。」那媳婦子原慌了一下，不過馬上就笑著解釋了。
佟氏不置可否，抬頭望了望站在一邊的那個丫頭，問：「這是誰？看著眼生。」
那媳婦子忙拉過那丫頭，讓她跪下道：「回三奶奶話，我們大奶奶聽說您底下的姑娘都嫁了出去，怕不夠人使，這不，特地讓奴婢給您帶了個人過來，這是秋雪，最是伶俐不過的。」
佟氏看著那丫頭嬌俏明媚的臉蛋，眉頭皺得更深了。伯爵府裡是什麼意思？想送個丫頭過來給自家爺們當妾嗎？她心裡忍不住起了一股怒氣，想到當著大嫂子的陪房發火有些不妥當，只好強壓了下來：「難為大嫂子操心了，只是我的兩個丫頭，一個是嫁給家裡人，還留下來侍候，另一個雖嫁到外面去了，但家裡已經買了個新的，而且做得很好。我們三房人口少，比不得大房興旺，如今已經夠人使了，還添人做什麼？」
那媳婦子笑笑：「三奶奶這是什麼話，咱們府裡是什麼人家兒？多一個丫頭算什麼呀？人太少了，反而會被人笑話呢，如今三爺已經高昇了，家裡多添一個人也沒什麼。」
佟氏聽了更不高興了，這話是什麼意思？！不過看起來，這人是一定要留下的了，那就定要先給她個下馬威！
「那就留下吧。不過這名字起得不好，秋天哪裡來的雪？下了雪可不就是冬天了？我家新買的丫頭起的名兒叫春杏，你就改作秋菊吧。」
那丫頭有些不甘願，無奈被媳婦子扯著磕頭謝恩：「快謝三奶奶賜名字，多好的名字呀，你以後就是秋菊了。」
佟氏也不理會這媳婦，隨便幾句話打發她走了，留下那個丫頭在堂下跪著。佟氏慢慢地喝著茶，想著怎麼處理她才好。
那秋菊丫頭等了許久，也不見佟氏開口，她本是個聰明人，怎麼看不出佟氏對自己的戒心？於是主動開口道：「奴婢斗膽問句，三奶奶可是疑心奴婢是為了給三爺做小才來的？」她見佟氏狠狠地盯著自己，心裡明白了：「三奶奶不必擔心，奴婢沒有這個心思，只怕大奶奶也未必有這個心思，她把奴婢打發到您這兒來，是有別的緣故。」
佟氏半信半疑：「什麼緣故？」
秋菊道：「奴婢本是大少爺房裡侍候的，大少爺有意要納奴婢做屋裡人，可大奶奶擔心未過門的少奶奶生氣，不肯答應，大少爺鬧著不肯吃飯，被鎖了起來，奴婢就被張媽媽送到這裡了。奴婢本是大少爺的人，絕不會對三爺有什麼不軌之心，三奶奶就放心吧。」
這番話倒是大出佟氏意料之外，不過她看到秋菊眼中那種堅定的神色，也覺得這話應該是真的，心裡的戒備頓時放下大半，她想了想，說道：「你在這裡好好幹吧，只要老老實實做事，我自然不會虧待你。如今我閨女的屋裡有人侍候，你暫時留在我身邊吧。」說罷她狠盯了秋菊一眼：「如果你膽敢起了什麼不該有的心思，可得仔細你的皮！」
秋菊默默闔首。
佟氏把她打發給了二嫫管教，自己留在屋裡，拿起那兩件衣裳，心裡的怒火又再度燃燒起來：大嫂子這是什麼意思？！難道就因為我們淑寧想了一種新的斗篷樣式，你就非得要讓你女兒想一種新款衣裳來踩下她嗎？你家婉寧已是名滿京都，我們淑寧為了不得罪你們，讓父母難做，本該她自己得的美名都不要了，你們還不肯放過她？！
她越想越氣，看到二嫫走了進來，忍不住把事情告訴了她。二嫫聽了，也很生氣，她看過那兩件新衣裳，說道：「大房實在太過分了，都是自家人，怎麼能這樣明擺著欺負人？我年前才見過四姑娘，身量比咱姑娘小呢，這件衣裳說是按她身量做的，倒不如說是按二姑娘的尺寸做的，恐怕是做得小了，她穿不下，才送給咱們姑娘的，他們把咱們當成什麼人了？！」
佟氏氣道：「從前我娘家失勢，還有伯父在呢，他們就踩著我；如今我娘家起來了，他們還做這種事，實在欺人太甚！這分明是不把我們佟家看在眼裡！他們以為我們爺就真的一輩子上不去了嗎？儘管走著瞧吧！！」
二嫫吃了一驚，忙出門打量外面是否有人，然後才走回來道：「奶奶小聲些，今日家裡還有外人在呢，叫人傳回京裡去，也是不好的。有些事，咱們心裡知道就是。」
佟氏點點頭，瞧了眼那些衣裳：「衣服是好衣服，只是看著讓人生氣！！」
二嫫冷笑一聲：「奶奶有什麼好生氣的？二姑娘不過是想了個樣子出來，您看這針線花色，是她做得來的嗎？當初那連袖斗篷，咱們姑娘可是親手做過一件春裝的，雖然比不上冬天那件好看，可是做得很合身呀，單論女紅，咱姑娘才不會比人差。誰家女兒才六歲就會做衣裳？」
正文 二十三、功課
其實那件春裝斗篷，是淑甯照著過年時的大紅連袖斗篷做的一件有些失敗的作品，二嫫此時說出來，佟氏也明白這是安慰的話，不過女兒的針線活做得不錯，這是事實。女紅也是一位淑女所必須掌握的本事之一，淑甯學女紅已經有兩三年了，繡個荷包縫個手帕什麼的，都還能見人，只是正正經經做件衣裳出來，恐怕就要貽笑大方。為了讓女兒的女紅功夫更出色，佟氏決定，不再滿足于由家里女仆進行授藝，她要請專業人士來親自教導！
佟氏請來了有名的針線上人楊嬸。楊嬸是劉婆子的侄女，年前曾跟著來過家里接活。自她姑姑年紀大了，請她去的人家就多了起來，有好幾戶官宦人家都請她來教導女兒做女紅，因此接到佟氏邀請時，楊嬸並不惶恐。商量過後，她與佟氏說定，每五日來一次，教一種新活計，其余時間就讓淑甯自己在家修習。每季的酬勞是五錢銀子和兩石白米。
這件事就這樣定了下來，只是劉婆子跟著上門來說話時，聽說八卦同好小桃出嫁了，十分惋惜，看她那樣子，還以為她上門來就是為了和小桃聊八卦呢，弄得楊嬸有些尷尬，沒在價錢上討價還價，就匆匆帶著姑姑走了，不過劉婆子出門時還扯著老伍頭問清楚小桃夫家的地址，看來是打算上門拜訪，繼續這一份友誼。
淑甯的日子變得更加忙碌起來。她奉了母命要學女紅，又丟不下喜歡的廚活，只好一起學了，一天學廚，一天學針線，日日都不得閑，連出門會朋友的時間都快沒有了。不過不論她有多忙，每日讀書寫字的功課都被她堅持了下來，尤其是寫大字。讀書要講究悟性，她也自認成不了李清照那種才女，但大字是只要好好用心練，就能看到進步的，她不會放棄。
淑甯的用功，感染了哥哥端甯。他如今的功課已經有了很大的進步，在朋友同學當中已是數一數二了。兒女的出色讓張保很是滿意。因為兒子快有十一歲了，他考慮著，是不是該讓兒子進學。
到了秋天的時候，有一件事促使張保做了決定。一直以來教授端甯的那位丁舉人，由一位親戚幫保，謀得了四川一處通判的缺，馬上就要上任了。他親自上門拜訪，言明無法再擔任端甯的老師，只好前來致歉。張保諒解他的苦衷，還送了一套上好的文房四寶賀他。不過這樣一來，他就必須為兒子另找老師了。
丁舉人心中有愧，而且教導端甯多年，又是得意門生，還是很照顧的，于是就介紹了一位熟悉的趙舉人來。這位趙舉人年紀很大，胡子都花白了，可才學極好，對于四書五經有很深的見解。他自己因為種種原因，一直未能考中進士，但教出來的學生，十個里倒有七八個考中的，因此在本地很有些名氣，只是他脾氣古怪，每年最多只收五六個學生，多的給再多束修也不收。這次因為是好友丁舉人推薦，端甯自身資質也好，他才收下。張保很感激丁舉人幫的這個忙，兒子拜了個好師傅，以後的才學絕對差不到哪里去。
不過趙先生只能教授端甯漢學，而滿蒙文字也是必修課目。原本一直是由張保充當兒女的老師，但最近他公事繁忙，停課已經有一頓時間了。考慮再三，張保鄭重請了府衙里滿學教授的親弟韋倫先生來家中教授，每三天上一次課。趙先生則每兩天來一次。兩個孩子，端甯要上足一天，一共四個時辰，女兒淑甯也要上半天兩個時辰的課，張保嚴格要求子女，還會不定時抽查，一心要把兩個孩子都打造成才子才女。兩位先生都是為人嚴謹的脾氣，又都學識淵博，見過一面後，甚是相敬相惜，聯手把兩個學生折磨得夠戧。
淑甯在學習的過程中，發現了自己的一個小毛病。穿越過來以後，大概是因為變成小孩子，所以記性好了很多，一般的詩詞背兩三遍就記下來了，不少書看過後印象也加深了不少，但一到背誦長篇名文時，就總是背得不夠流利，只能在比較好地理解全文的基礎上記住重要的句子，其他部分就要想一會兒才能記起來。她試驗過後，總結出一個規律：簡單或淺顯易懂、朗朗上口的文章，她都能記得，又長又難懂或用詞生僻的就只能記住一部分。這似乎是前世時就有的毛病，對于簡短有韻律的詩詞短文，她就比較有心去背，但一到長篇古文，她就心中急躁，偏偏越急就越背不好，又嫌背了沒有用處，只要理解了就可以了，更加沒心思去記原句了。看來穿越來後換了身體，這種功利心性也帶了過來。在理解長篇古文這一點上，她比哥哥端甯強些，但談到背誦，她就差了許多，難道是因為身體里容納的是成年人的靈魂，心思不如小孩子簡單，太多雜念，以致影響了專注力？
不過不管怎樣，她又不用考學，背不出來就背不出來吧，能理解就不錯了。她把更多的精力放在練字上，成年人的靈魂雖然影響了她的記憶能力，卻加強了她的控制力，要論寫字的話，她已經有模有樣了，寫出的大字比前世時她的小學書法老師都要強。趙先生在這點上很滿意，已經建議她可以開始練習小楷。
端甯此時單論學問，已經是奉天城內官家少年中的佼佼者，但在他自己看來，卻覺得妹妹比自己強，很多文章，妹妹自己就能讀懂大概的意思，而他卻要聽先生講解後才能明白，心里很是郁悶。不過淑甯很快就發現哥哥的心結，坦言自己記性不如哥哥，雖然能明白一些文章句子的含義，但比起哥哥從先生那里得到的細致講評，她對基礎的把握就不如他紮實了，要說有哪方面真正表現得好一點的，大概就是寫字了吧。
端甯聽了以後，想了想，也覺得有理，頓時信心倍增，不但更加勤快地念書，連練字的時間也增加了足足一個時辰，誓要超過妹妹，重奪兄長的尊嚴！淑甯笑嘻嘻地不當一回事，他愛發奮就發奮去吧，如果真的有進步，當然也是好事，她才不在乎這點虛名。
淑甯雖然不在乎，但佟氏卻頗有微詞。在她看來，端甯太過勤奮了，天天晚睡早起，要是累病了可怎麼辦？她認為這一切都是因為淑甯給兄長帶來壓力的緣故，就要她少花些時間讀書練字，多花點心思在女紅的練習上。
淑甯一直覺得文化學習與家政女紅之類的功課應該保持一定的平衡，自己做得一向很好，不需要作出改變，但母親的意思還是要尊重，于是她相應地減少了一半上課與背書的時間，但在練字這一方面就不肯讓步了。她對母親說：“橫豎女兒用不著考學，也不是當才女的料子，這些學問典故，只要知道就好，八股文章，就不需要去做了。但練字是修心養性的好法子。額娘不是常說多練字能讓人心平氣和嗎？您總是說女兒做事急躁，應該多練練字，陶冶心性，如今怎麼反叫女兒少練了呢？”佟氏覺得她說得也有道理，就不再阻止了。
倒是趙先生與韋甯先生兩位，知道這件事後有些惋惜，不過對于他們來說，淑甯不是重點培養對象，充其量只是個陪讀，也就丟開手不理了。
多了許多空閑時間，佟氏又明令要求把這些時間用在練習女紅上，淑甯只好想辦法讓練習變得有趣一點。比如楊嬸教了她裁剪衣裳，她就試著給自己做些新奇的款式。京里送來的那件華美的衣裳，看著很像她以前看過的電視劇里的漂亮戲服，她本是想著長大了以後抄襲一番的，被人占了先機，她郁悶了好幾天呢。不過橫豎都是抄，抄誰不是抄？雖然那位堂姐是古人，但在服裝上還是挺時尚的嘛。她就試著做些小蝴蝶結、小綢緞花之類的裝飾品，往試做的衣服上縫。佟氏起初看了有點不高興，覺得她何必學人家，但後來聽二嫫說“姑娘好歹是自個兒做的，比二姑娘只能叫別人做可強多了”，便也高興起來了。
淑甯天天搞服裝設計剪裁，玩得不亦樂乎。她還試著把那些小花小結連成琵琶襟樣式，做了一件長袍給母親，佟氏很高興地穿上了身，尺寸都還正常，難得的是兩袖子一樣長，前後擺也沒有不對襯。這可是大進步呢！佟氏很高興，找出了一個楠木雕花盒子，獎勵給了女兒。
盒子很漂亮，只是雕花只在四周，盒面並無裝飾，淑甯喜歡之余，有點覺得單調了，想著找點什麼東西來裝飾一下盒面，或是繡花布，或是勾紗花邊。春杏翻箱倒櫃地幫她找，她也翻著針線籃子，看有什麼東西可以用上。
正找著，只聽得春杏問道：“姑娘，你看這個合不合適？”淑甯轉過頭去，看見她手上拿著兩枝假花，一枝嫩紅的海棠，一枝粉色的桃花，正是去年周茵蘭贈予的禮物。
正文 二十四、新繡
淑甯忙說：“這是周家姐姐送我的相生花兒，是她從山東濟南帶來的東西，貴著呢，不能用的。”
春杏有些失望：“相生花兒？是頭花麼？做得這樣好看，粘在盒面上正好，卻又不能用。”
“正是戴頭上的東西，我還不到那個年紀呢，因此白收著。周姐姐那里有一盒，輕易不送人的，聽說是一家老字號里出的絹紗花，連皇宮里都要他家上貢呢。”
春杏聽了，頓時肅然起敬，忙把原拎在手上的兩枝花端正拿好，重新放回架子上的盒子里，才回來說道：“都找過了，我瞧著怎麼也得弄個花兒什麼的放上去才好看，可惜沒找著合適的，要不，姑娘平日里做的那些綢花蝴蝶結什麼的，先拿來用用可使得？”
淑甯也不明白為什麼春杏會覺得用花來裝飾那個楠木盒子會比較好，難道是因為上面雕的也是花的緣故？不過她的話倒是提醒了自己一件事：在盒子上弄綢緞布紗做的花朵裝飾，不是還有一種現成的方法麼？
緞帶繡！！！
前世她曾經迷過一段時間的十字繡，無意中看到更華麗的緞帶繡，就馬上轉移了目標。可惜只能在網上看看別人的精美作品過過癮，還沒機會買足材料親自試上一試，不過緞帶繡的基礎教程視頻她是看過的，幾種基礎針法她也還勉強記得，其中印象最深刻的就是玫瑰的繡法，早有心要試上一試，為什麼不現在就試呢？
想到就做！這些時日她為了做小花蝴蝶結什麼的，手邊積有不少綢帶絲帶之類的東西，平時常用的一些布料也有，其中有一種白色料子，布身較厚較硬，密度卻還適中，正好可以當底布。至于針，她從二嫫那里找到一根針眼細長的，直接拿來用了。她想了想花樣，畫出底稿，上好繡棚，就開始了新繡法的冒險征程。
剛開始做，先繡些簡單的圖案吧。淑甯先繡了朵菊花，就是用的菊葉繡，然後中間用豆針繡弄個花芯，看著簡單，但要她回想起幾年前看過的教程，已經死了不少腦細胞了。不過一但繡順了手，事情就變得簡單起來。刷刷幾下把葉子花莖繡好了，她開始挑戰想了很久的多層玫瑰繡！
第一回，沒掌握好下針的間隔長度，做得不大好看，第二朵就開始像點樣子了。在現代一直想嘗試而又沒機會做的緞帶繡，結果她在穿越回古代之後反而做成了，人生真是奇妙啊！
繡了幾天練手，覺得不錯了，就正式做了個荷包出來，拿給母親看。佟氏倒是很喜歡，說道：“別的都還罷了，唯獨這幾朵玫瑰花兒，還有那幾種不知叫什麼的花，做得實在好看，而且整朵都立起來了，倒像是把真花縫上去似的。咱家閨女真能干，這麼小的年紀，就想出這麼新鮮別致的新繡法來了。”
淑甯禁不住有些臉紅，太慚愧了，她只是抄襲現代所見過的緞帶繡而已，這種繡法似乎是法國宮廷流傳出來的，不知在現在的法國，這種繡法出現了沒有？如果沒有，倒真是一筆糊塗賬了。
佟氏誇獎了女兒一番，然後口風一轉，道：“不過這法子雖然新鮮，除了那幾朵花以外，其他的針法未免太粗糙了。額娘常說你性子急躁，要多加些耐性，你總是不聽。瞧，如果不是耐性不夠，想著偷懶，你怎會想出這個法子來？你別不服氣，比如這片葉子，若是用絲線，又要針腳細密勻稱，又要線面平整，還要保持布面不發皺，你得花多少心思？而你用這綢帶子繡，只五六針功夫就繡好了，難道不是取巧麼？”
淑甯有些不服氣，她承認當初弄緞帶繡出來是有點想省時省力的意思，可後來她已經完全忘了這回事了，只想著盡可能做得漂亮華麗，花了不少心思呢。再說，兩種繡法完全不是一回事，母親怎麼能說她取巧呢？她又不是用緞帶去繡絲線繡的花樣！
佟氏接著又說：“也罷，這荷包看著也挺好看的，就留下吧，偶爾玩玩你這種……叫什麼？緞帶繡？偶爾玩玩是可以，但平日里練習女紅，還是要以‘針線活’為主。你這哪還是針線活啊？直叫針帶活好了。”把淑甯噎得半天沒換過氣來。
這怎麼不是針線活？！針還是針，只不過是把緞帶絲帶當成了線罷了，這難道不好看、不漂亮嗎？能用來作裝飾就好。不管黑貓白貓，能抓到老鼠的就是好貓，難道還有人管那貓是吃魚長大的還是吃貓糧長大的？
淑甯憤憤不平地帶著荷包回了房，翻箱倒櫃了一番，找出幾團各色絨線來。既然老媽說要用“針”“線”才叫針線活，她就做個“針線”活來給她瞧！
挑了塊表面光滑些的絨布做底，她上好棚子，用那些絨線再繡了一幅簡單的花卉圖。說起來這種“絨線繡”的做法和普通的繡花方法差不多，只不過線要粗上幾倍，能省些時力的同時，也要注意保持線面平整，針腳勻稱。還好她的基本功還算過得去，繡起來也是像模像樣，不過花的時間要比緞帶繡多許多。
春杏看到她在房中安安靜靜地埋頭繡花，也放下了擔心，她原來還怕淑甯會因為受到打擊而沮喪呢。她悄悄走了出去，到上房向佟氏報告了此事，佟氏點點頭，吩咐她回去了。出門的時候，正好與二嫫擦身而過。
佟氏見到二嫫進來，打量著春杏的身影消失，忙把二嫫叫到身邊，問道：“怎麼樣？有沒有從那丫頭處打聽到了？”
二嫫點點頭：“雖然那丫頭嘴巴挺緊，但經奴婢旁敲側擊，還是打聽到了。”
佟氏眼中一亮：“快說！”
“她那日說的話大多是真的，只是說得有些不詳不盡。大房的慶哥兒年前就傳說府里要為他訂門好親事，當時還未決定是選兆佳氏還是鈕祜祿氏的小姐，而慶哥兒因為喜歡敏妃娘娘的妹子，所以纏著人家不放。春天的時候那位小姐被許了人，男方家中是世襲的國公府，因聽說慶哥兒的事，人家世子叫人來把慶哥兒打了一頓，鬧得滿城風雨。老爺和大爺怕慶哥兒再在外頭惹事，借口養傷，關他在家里不許出去，直到章家小姐過了門，才放了他。這事兒鬧得有點兒大，結果兆佳氏和鈕祜祿氏兩家都推了婚事，大奶奶托她娘家說項，才為慶哥兒訂了一位姓李的官家小姐，父親是漢軍旗的一位參領。這位小姐聽說長得不怎麼樣，慶哥兒不情願，鬧性子把自個兒關在房里，誰也不見。秋菊本是針線房的粗使丫頭，因眉眼間有幾分像章家小姐，慶哥兒無意中碰見了，就要到自己房里使喚，沒過半個月，就要正式收房。當時府里正跟李家換庚貼呢，怕節外生枝，就沒准許，結果慶哥兒就鬧著不肯吃飯。大奶奶惱了，直接把他鎖起來，又回了太太，叫了陪房將秋菊悄悄兒送到咱們這里來。”
佟氏聽完一番長篇大論，松了口氣：“既然不是派來搗鬼的狐媚子，我就放心了，怎麼說也是親侄兒的屋里人，我這個做嬸嬸的，就幫慶甯照顧照顧他心上人吧。”
二嫫說道：“奶奶雖說是好心，只是慶哥兒對這丫頭未必是真心，時間久了，等他娶了親，就怕他有了新人忘舊人。以後讓新媳婦知道，只怕奶奶會難做人呢。”
“難做人又如何？難道她一個晚輩還敢對我怎樣？再說了，又不是我要幫侄兒照看秋菊，是大嫂子親自派人‘送’她過來給我使喚的，你三奶奶我一向最是仁慈憐下的，從不虧待下人，更何況還是大嫂子送來的人？”
兩個女人對視一眼，默契地笑了。
母親和奶媽的這番對話，淑甯自然不知道，她還在為手中的絨線繡埋首戰斗呢。母親要管家；二嫫現在忙著別的事，沒空理她；小桃出嫁，離開了家；小梅要侍候哥哥起居，而且又是個不愛說話的；春杏要管廚房的事，不能時刻在她跟前。她發現好像原本能在針線活上給予她指導的人都有事在忙，迫不得已之下，她轉而向新來的秋菊求助。秋菊起初吃了一驚，大概是第一次遇到向丫環求教的小姐，心里有點感動，就多用點心教導。她本在針線上也有長處，在她的幫助下，淑甯順利地用十天不到的功夫完成了一幅如果她用普通絲線起碼要繡上一個月的“碟戀花”圖，盡管有些走樣，但起碼蝴蝶和花的線條都很清晰。
這下佟氏也不好再說她做的不是“針線活”了，只是還是覺得這些新法子太過取巧。她溫言勸女兒道：“繡花也像是練大字，平心靜氣最重要，心中急躁是繡不出好圖樣來的。額娘希望你耐心繡花，也是希望你磨磨自個兒的性子。你自己都會說，你性子急，練字是為了修心養性，怎麼在學繡花這件事上倒忘了這一點？”
淑甯有些慚愧，她也知道自己的耐性不足。不過佟氏話頭一轉，又誇起她來：“不過最近你做的兩種新繡法，倒也還算新鮮，難為你想得出來。平日里偶爾玩玩，當做調劑，也是不錯的。我的女兒真聰明，可比別家的強多了。”
這算是在打一巴掌再塞個甜棗嗎？這話里所說的“別家的”，不會是她心里想的那位吧？貌似最近幾個月來，佟氏對于那位以美貌聰慧聞名的婉甯侄女很不滿意呢。
正文 二十五、師爺
不過淑寧對於其他幾房親戚的事情向來不感興趣。她對於佟氏的誇獎還是忍不住覺得高興，喜滋滋地帶著東西回到房間，相著這些東西可以用來做些什麼。唔，老哥的生日很快就要到了，做個荷包給他當賀禮吧。只是男孩子的東西，用緞帶繡就顯得太娘了，乾脆，用絨線繡點「十字」繡的圖案吧？
其實她是想起了穿越前曾買過的一個少數民族的小挎包，深藍色的料子，上面有紅色黃色白色等各色線打著十字叉組合成不同的圖案，很簡單，但也很好看，她照著那個樣子，做一個有點像的荷包吧。
挑了深藍色的厚實料子，做好了荷包，在荷包的兩邊表面上描出簡單的花紋圖案來，然後用各色的絨線按圖案打起十字交叉來。做好以後，拉拉平整，加上繫帶，想了想，又找了根銀鏈子繫上去。這可是最簡單的防盜措施，事實已經證明過，是有用的。
做好以後，淑寧把荷包收了起來，等到哥哥端寧生日的時候，再給他一個驚喜。
天氣漸漸轉冷，秋風的冷意一點也不會輸給去年。佟氏見女兒最近愛搗鼓些新鮮的針線活計，就叫她想些秋冬季節用得上的東西來，不然就打幾對手套襪子也是好的。淑寧一臉慚愧地接受了這個提議，最近她的確有些昏了頭了，光顧著做些「藝術品」，現該做些實用的物件給家人了，於是乖乖地打起手套襪子來。
張保最近總是很晚才回家，似乎是公事增加了許多。佟氏很心疼，常勸他道：「公事固然重要，但夫君也要愛惜身體才是，寧可不求立什麼大功勞，也要保得身體安康才好。」張保解釋道：「並非我有意為求立功而多做事，原本我就只是負責府衙中的文書，但最近秦同知告病，他的事情就分到我們其他幾個人身上。偏偏最近天氣轉冷，府尹大人責令轄下所有州縣今年都要為百姓過冬作準備，文書來往多了許多，我只有一個人，才會這般忙碌。過了這一陣，就好了。」佟氏問：「難道衙門裡就沒有專門的文書書辦幫你？」張保搖搖頭：「自是有的，只是那十來個人，我們五六個人分，單是府尹大人身邊就要派上四個，哪裡夠用？我這裡只有吳書辦一個人，幸好周府丞自己帶有幕僚，不然我連這一個都未必有呢。如果不是吳書辦幫我做些抄寫，只怕我回來得還要再晚些。」
淑寧事後聽母親講起這件事，就去問父親：「阿瑪為什麼不自己找一兩個幕僚？就算不能幫著出出主意，有人替阿瑪起草些文書也好。」
張保回答道：「原本我事務清閒，並沒想到這上頭。如今忙了，一時半會兒也不知哪裡找人去。何況找幕僚不是一件簡單的事，請的人總要信得過才好，不然他明面上順著你，暗地裡卻背著主家借勢斂財，敗壞主家名聲，那豈不是糟糕至極？」
「那就找一兩個只負責起草抄寫文書的，公務上的事一律不教他們經手就是。」抄寫員而已，能翻起什麼大風浪？只要別讓他們看到機密文件就行。
張保想想也有道理，最近真的太累了，有個人分擔一些也是好的：「好是好，只是一時到哪裡找人去？要不到周家去借一兩個？」
淑寧倒想起一個人來，就是過年時在街上遇到的那個姓蘇的書生，看他的言談舉止，應該是有點墨水的人，小桃從前也打聽過，他跟幾個讀書人租了南巷的屋子住，如今已過了大半年，還是叫人去打聽打聽他的近況再說吧。
淑寧與父親談完話後出來，馬上就找了馬三兒，讓他去打聽那個蘇書生的事。過了兩天就有了消息。據馬三兒打聽到的，那人叫蘇萬達，字路遠，山西人士，是個秀才，祖上是書香傳家，但家道中落，無力進學。家中本有長兄長嫂，因嫌棄他不事生產，就給了他幾件衣服鞋襪，連帶著他的書本筆墨，趕他出了家門。他只好借住在廟裡，以給人寫家書賣字畫為生，聽說關外日子不錯，咬咬牙就跟著同鄉的人闖關東來了。來了以後，也是做老本行，日子只勉強餬口而已。他跟幾個讀書人合住，但相處得不太好。那幾個人都自負才學，不願意與升斗小民交往，而他卻總愛與人打成一片。他似乎在免費教附近的小孩子認字，還幫鄰居們排憂解難，因此在南巷一帶很得民心。學問聽說是很好的，字寫得尤其出色。
這樣聽起來，似乎是個不錯的人。能與普通老百姓親近來往，又願意幫助他們的，想來人品應該不錯，才學也很好的樣子。至於說上回他想借周茵蘭上位的事，人有點野心很正常，何況他有真才實料？而且他雖有野心，但不過分，一聽到鄰居有人出事，就馬上丟下周茵蘭跑掉了，可見不是個為了權勢就泯沒良知的人。而從小桃以前打聽到的他救廚子的事來看，這人頭腦靈活，常識挺豐富。
唔，這樣看來，可以試試啊。
淑寧把蘇萬達的事告訴了父親，惹得張保看了她好幾眼，讓她好生奇怪：「阿瑪看著我做什麼？我也是和周姐姐一起出門的時候遇到這個人的，想著似乎不錯，又叫人去打聽他的情況，問准了才來告訴阿瑪的。要不要找他，阿瑪說了算。」張保笑著答道：「沒什麼，只是忍不住感歎，我閨女真能幹，阿瑪想做什麼，你都替阿瑪想到了。」淑寧撒起嬌來：「這難道不好麼？若是別人，我才不管呢。」張保笑著抱起她：「好好。」
張保雖然對女兒很有信心，不過招收幕僚一事與他自己密切相關，馬虎不得，因此又派了人去打聽蘇萬達的事，還問周府丞是否瞭解這個人的情況。待打聽清楚了，才叫長福拿著自己的貼子上門去請人來家中作客。
那蘇萬達接到貼子的時候，可以說是喜出望外。他在奉天城中滯留愈年，為了尋求一個好出路，也曾想過許多法子，可惜他既無根基，又無過人家世，更沒有聲名顯赫的朋友可以為他揚名，因此處處碰壁。原以為有希望認識周府丞，結果又被意外事件打了岔，等他救了人回來，已經找不到周家小姐了。雖然後來在街上曾經見過她，但他一個讀書人，思想上還是有點放不開的，無意中遇上是一回事，刻意上門巴結就是另一回事了。想不到隔了大半年，自己都以為要絕望了，居然真接到了城內官員的貼子。這是個難得的機會，他一定要好好把握！
看著蘇萬達認真梳洗，拿出他那套還算整齊體面的半舊藍綢長衫，與他同屋的兩個書生就有些嫉妒起來。這裡住的幾個人都自負才學，想方設法要宣傳自己的名聲，好吸引達官貴人來邀請。誰知他們還沒有一個人成功，而蘇萬達這個一天到晚跟那些平民廝混、不務正業的傢伙，卻得到了他們夢昧以求的機會，他們怎麼可能不妒忌？！
只見一個姓黃的中年書生摸著兩撇小鬍子，不屑地說道：「蘇小友這副樣子未免太過掉價了，如今那位大人既是有意相請，當親自登門才是，如今不過派個下人來遞張貼子，值得小友這樣猴急，巴巴兒的去討好他麼？」
旁邊一個姓張的譏笑著與他一唱一和：「黃兄有所不知，有真才實學的人才有資格讓人三顧茅廬啊，你當人人都能當諸葛孔明麼？有人才學不如他人，只能靠拍馬屁才能撈到好前程了。」
「可不是嗎？若是你我這樣的人，絕不會自貶身價至此。就算那些達官貴人親自上門來請，也不是隨便什麼人就能請得動的。」
「黃兄所言甚是，至少也得是個知府才行啊。」
蘇萬達不理會這些閒言閒語，這幾個月以來，同屋們這些難聽的話難道還聽得少麼？現在最重要的是抓住這次機會。
他走出門來，彬彬有禮地向在門外等候的長福告了罪，說勞他久等了。長福還了禮，請他上了馬車，往回趕去。一路上蘇萬達不動聲色地向長福打聽張保的家世與履歷，還有家中的情況，言談舉止一直很有禮貌。他深知這種官宦人家，有時主人身邊侍候的人往往能影響主人家的判斷，因此不敢輕易得罪，還要盡可能給他們留下好印象。
進了張保家的府第，他很快就判斷出這位大人的情況。似乎是大戶人家出身，有不少器具都不是凡物，但大多半舊不新了，應該用了不少年頭。庭院格局簡單大氣，但武風不強，而見面的書房裡，有許多書本筆墨，還有幾幅主人親筆的書畫，可以看出是位學問不錯的讀書人。再結合平時瞭解到的奉天府官員資料，蘇萬達心中對這位有可能成為自己僱主的滿族官員已心中有數。
會面很成功。張保發現蘇萬達正是自己想找的那種幕僚，才學好，文筆佳，人品端正，心思敏捷；而蘇萬達則發現張保比自己想像中更理想，人品端方，為人和氣，有真才實學，對滿漢蒙回各族人都沒有偏見，而且難得的是雖然名聲不顯，但的確是位實心幹事的官員。
蘇萬達告辭的時候，張保已經以「路遠」稱呼他了，還送他出門送到很遠。兩人約好三天後蘇萬達就搬過來。張保是揚著笑臉進家門的，至於蘇萬達回到住處後，他那些同屋會有什麼想法，就不得而知了。
正文 二十六、來信
張保要請蘇秀才當幕僚，當然要招呼他吃住了。只是家中房舍不多，幕僚外人的住處又不能離內院太近，就讓人傷腦筋了。而且蘇秀才一但要來，書房一定會成為他與張保商量公事的首選地點，那端寧和淑寧就不方便再在那裡上課與溫習了。
佟氏思慮良久，決定在左鄰的人家那裡恁兩間房子。那戶人家自從前兩年嫁了女兒出去後，兩老口子就把一個院子租出去，收幾個錢養老。叫了長貴去打聽，正好有空的，都收拾出來，一間作臥室，一間作起居。這樣一來，不用另在自家府中騰空房間，來往又近，再是方便不過了。
書房的事，佟氏早有了主意，猶豫了半日，終於向張保提議道：「妾身有個主意，只是怕說出來，夫君會多心。」張保道：「夫人但說無妨。」佟氏低著頭道：「東廂荒廢多年，白空著可惜了，妾身心想，那屋子有兩扇大窗，白天是極明亮的，屋內也乾爽，不如收拾出來，當作小書房，讓兩個孩子用。原來的書房，夫君常帶有公文回家，如今不讓孩子們去那裡，也可避免他們不懂事弄亂了夫君的東西。」她頓了頓：「只是不知夫君意下如何？妾身純粹是想幫出主意，絕沒有別的意思。」張保皺皺眉，笑了：「這有什麼好多心的？夫人這主意好，我原也覺得東廂丟空了太可惜，只是怕你多心，也沒說什麼。既然如今夫人提出來了，自然照辦就好。原來的書房就當作外書房，是我一人專用了，不用跟兩個孩子擠自然最好不過。夫人可記著，吩咐他們不許來搗蛋。」
佟氏聽了，與丈夫說笑了一陣，待他離開了上房，就馬上招長福來，吩咐他去收拾東廂。長福領命去後，二嫫進門來，笑著對佟氏福了一福：「恭喜奶奶了，如今那賤人的痕跡終於消失得乾乾淨淨，爺心裡再不記得她了。」佟氏微微笑著，嘴角輕輕揚起。
三天時間一到，蘇萬達就帶著簡單的行李搬過來了。他不是一個人來的，還帶了個十來歲的男孩，說是隨身的書僮。張保還在衙門裡，招待的工作是佟氏帶人做的。淑寧跟著長福和二嫫身後去瞧，認出那個小書僮，原來就是那天見過的阿松。
阿松也認出淑寧來了，他記得這個小姑娘給過他幾隻燒餅，忙拉著蘇萬達告訴了他。蘇萬達抬起頭來看看淑寧，只見她微微一笑。他明白了，鄭重向她行了一禮：「原來是小姐好意，蘇某在此多謝了。」淑寧側身不受，笑著說：「這與我沒關係，是我父親聽說先生的好名聲，才叫人去請的。如果我是有意薦先生，早就開口了，怎會還隔了這大半年？先生不必謝我。」蘇萬達並不信：「城內博學之士眾多，與蘇某同住的就有好幾個，蘇某的名聲還不至於傳得這麼遠，小姐不必過謙了。」淑寧撇撇嘴：「那幾個我心裡知道，都是清高的人呢，長福叔已經告訴我們了。就是因為先生的品性好，父親才起了愛才之心。先生不必客氣，日後還要多多勞煩您呢。」
蘇萬達這才知道那天同屋人的話已經通過這位管家傳到張保耳中，不禁慶幸當日沒有跟人大吵，不然這份差事就危險了。不過他還是心存感激，也不多說，只暗下決心要大力助東家一臂之力。
淑寧看了看阿松：「我記得他的母親當日還在臥病，如今可是好了？」不然總不會放孩子來給人當書僮吧？
阿松聽了，眼圈馬上就紅了。淑寧知道不好，果然，蘇先生在旁邊道：「他母親沒能熬過春天，幾個月前去世了。這孩子如今沒了親人，我就把他帶在身邊。平日有個人作伴，這孩子也有口飯吃。」
淑寧點點頭，對阿松道：「多的話我也不說了，以後你在咱家裡，絕不會叫你挨餓就是。」
又再說了幾句，因他們還要整理行李，淑寧也不多說，告辭回家去了。
到上房見到佟氏，行了禮。佟氏問道：「剛從左邊院子回來麼？蘇先生帶來的孩子，他們可安置好了？」淑寧點頭道：「好了，蘇先生說他倆住一個屋就行，長福叔沒同意，另一間屋子有張木躺椅，長福叔就叫人鋪了床被上去，讓阿松睡了。」佟氏點點頭：「剛看見那孩子，我就想起來了，二嫫的大兒子虎子，也差不多是這樣大。剛看見她待那孩子挺親熱的，想必是掛念孩子了。」淑寧也想起來了：「是了，聽說虎子哥也大了，應該差不多到安排差事的年紀了吧？不如寫信回京裡，叫把他派過來吧？」佟氏被她提醒，想想這樣也好，近來二嫫已漸漸成為自己的心腹，把她孩子接來，她就更死心踏地了，於是就決定回頭招二嫫來商量這件事。
二嫫喜出望外，她現在只剩下這個孩子了，常年不在身邊，只有過年前才能聚上兩天，如果能接過來，一家三口就團圓了。至於家中公婆，年紀還不算很大，何況還有小姑夫妻看顧，應該沒問題的，就算捨不得，不過二三年功夫，就可能回京去了。她向佟氏再三道謝，忠誠度已經上升到了百分之百。
佟氏晚間與張保說起這件事，打算第二天就寫信回京去，張保並沒有意見，只是問過蘇萬達主僕是否安置妥當，就去隔壁探望他們了。
第二天一大早，佟氏正打算要寫信，誰知那麼巧，京中派人送信來了。
慶寧要成親了！
在大大地鬧了一年左右的時間後，這位京城伯爵府的嫡長子大少爺終於要娶妻了，大喜之日定在下月初八，娶的就是那位李小姐。跟在佟氏身邊侍候的秋菊被這個消息大大打擊了一番，眼中流露出一絲絕望的神色，但現在沒人有空理會她。
佟氏繼續看信，淑寧也站在旁邊墊著腳往信紙上瞧。信是大奶奶那拉氏寫來的，用詞口氣與夏天時那封信相比，不但軟和許多，還透著親熱，讓人大惑不解。她在講述了大兒子婚事的安排與諸項細節外，還詳細地說明了伯爵府裡的近況。
按信中所說，自從春天以來，二爺興保閒賦在家，開始為家中開起源來。他在京中開了些酒樓餐館之類，用新奇美味的菜色吸引客人，生意極好，每日財源都滾滾而來。二奶奶索綽羅氏被丈夫的生意經影響，也把自己的私房錢拿出來，開了家胭脂鋪子，聽說賣的香粉胭脂都是聞所未聞的，雖然價錢不菲，但京中名媛仍然趨之若鷲，名聲上達天聽，宮裡的娘娘都大感興趣，有幾位還派人來買。
那拉氏說起府內財源充足，日常用度也鬆了許多，不再需要像以前一樣精打細算，這次辦喜事，老爺太太的意思是要大肆操辦一番，上次四弟的婚事只擺了五十桌酒席，太簡陋了，這次一定要好好挽回堂堂伯爵府的臉面。不過，她話風一轉，又說起「二弟夫妻日漸趨利，言必稱平日盈利幾何，動輒在府中頤指氣使，頗失貴族之風……慶兒婚事，二弟多番插手其中事務，每每刻意顯富而不顧世家清華，嫂心下暗慮，其言行有損家風聲名……」，字裡行外，多有對二弟夫婦不滿之處。到了後來，她還提到，家中如今不缺銀子，若三弟有意調職回京，家中長兄會為他多加留意。云云。
佟氏看完信後，頗多疑問，旗下滿人不得經商，這是國法，二哥夫妻怎麼就敢做呢？她細細問了送信的家人，才知道原來那夫妻二人都不是自己出面做的生意，而是委託一家姓陳的兄妹三人去做的。兩兄弟各負責一家酒樓，那個妹子就打理胭脂鋪。說起這兄妹三人，居然是那拉氏的親生女兒婉寧－－那位聰明美貌聲名遠播的二姑娘－－有一次在府外救回來的。據說是康熙十八年因災逃難進京的三河人士，多年來一直在天橋討生活，深受流氓地痞欺負，有一次正起衝突時，被婉寧撞上了，就救下帶回府中安置。這三人都挺能幹，有感二姑娘大恩，對府中可謂忠心耿耿。
真奇怪，對婉寧忠心耿耿的人，為什麼反而幫二伯夫婦開店，而大伯母為什麼又似乎心有不滿呢？淑寧百思不得其解。
佟氏想的又是別的事了：夏天來信時大嫂子的語氣可不像現在這麼和氣，最近發生了什麼事讓她有這個改變了呢？看來，是因為二哥二嫂如今掌握了家裡一大財源進項，在府中的勢力大漲，兩人說話都挺直了腰，甚至有些威脅到大哥大嫂的地位了。這麼說，大嫂子寫這封信來，是有意要拉攏三房了？
不過對佟氏而言，他們這一房向來不理府中的這些事，大房無論如何，嫡長地位是不會變的，將來也是爵位繼承人，跟他們親近些，絕不會吃虧；而二房雖然目前得勢，以後如何還未可知，況且她與二嫂索綽羅氏向來不投緣，自然不會去做吃力不討好的事。佟氏心有定計，還等晚上張保回來，再與他商量。
張保晚上看過信後，並沒有讓兄長幫忙調職的打算：「如今在奉天正是立功的好時機，起碼也要做完這個任期再說。大哥大嫂的好意我們心領了，但我還是相信能憑自己的真才實料得到陞遷的機會。」佟氏也同意：「夫君說得極是。做完這一任，夫君的評語定是上優，到時再謀好缺，就易如反掌了。那麼妾身就回絕大嫂好意吧。妾身已經在打點賀侄兒婚事的禮物，最遲後日，就讓來人帶著信和東西回去。」張保點點頭。
佟氏又問起新師爺：「新請來的蘇先生，做得怎麼樣？」「好極，」張保很滿意，「蘇先生是個好幫手，文書上的事他很快就上手了，因此為夫今日這麼早就回來了。」佟氏溫言笑道：「這麼說，妾身當好好謝謝蘇先生了，謝他讓夫君能早些回來陪妾身。」她言笑晏晏，一雙手像蛇一樣柔軟，攀在丈夫肩上。張保微微一笑。
燈熄了。
正文 二十七、遊戲（上）
第二天，佟氏就開始打點送給慶寧賀新婚的禮物。這回可不能像上次老四容保成婚時那樣，燒兩套玻璃器皿就了事了。伯爵府要大辦，這禮自然也要送得豐盛些。佟氏從販賣北貨的販子手中花了一百多兩銀子，得了十二顆渤海特產的大珍珠，留下兩顆自己做頭面首飾，把那十顆用裝了紅絲綢裡襯的上好紫檀木盒子裝起，又再加上買來的二十顆北方淡水湖珠場裡出產的珍珠。這些珍珠並非天然，而是養殖而得。現在通常只有在江南地方才有養殖的珍珠，這裡的珠場，是京中商人來辦的，原只供京城周邊，但由於產量不多，光是本地貴人就已經包了大半去了。北貨商人將剩下的珍珠運往京城販賣，是極受歡迎的。以這兩種珍珠作賀禮，應該足夠體面了。佟氏又叫二嫫去尋些精美繡品作添頭，然後找了紅紙出來寫貼子。
她正要叫丫環磨墨，就看見秋菊呆站在一邊，雙眼紅腫，似乎哭了一夜。她眉頭一皺，開口訓斥道：「你做的這個樣子給誰看？！慶哥兒娶媳婦兒，你有什麼好傷心的？難道你還奢望他用八抬大轎抬你進門做正房不成？！快給我改了你那個輕狂樣兒！」
她一罵，秋菊反而嚶嚶哭起來，無論佟氏怎麼說，她都不肯停止，罵得狠了，她頭一甩，衝出房門去了，倒把佟氏氣了個半死。因二嫫不在跟前，她叫了小梅來，讓她去秋菊房裡繼續說她。
小梅不一會兒就轉來回話道：「秋菊一邊哭一邊正打包行李呢，她說要回京去問慶哥兒，當初說得好好的，為什麼要變心？」佟氏氣得笑了：「這丫頭瘋魔了，她還真以為少爺們會為了她跟家裡作對嗎？你不會罵人，先回去做事吧，回頭我叫二嫫去罵她，你去吩咐守門的，絕不許秋菊走出大門一步！」
二嫫一回來，得知此事，立刻去找秋菊了，只見春杏已在她房裡勸說了。二嫫打發了春杏，回頭盯著秋菊說道：「你剛來時是怎麼說的？慶哥兒只是說過要將你收房罷了，他無論怎樣，都是要娶妻的，你是什麼身份？敢去質問主子？！！再說了，你不過就是長得有幾分像慶哥兒從前的心上人，你還真以為他對你一片癡心哪？也不瞧瞧自個兒的身份！若你本本分分的，說不定日後還有機會回到他身邊當個屋裡人，不然，真鬧起來，京裡二話不說，把你賣得遠遠的，難道你還能說個不字？！快給我改了這個樣兒！！！」
秋菊一邊聽著一邊掉眼淚，到最後已是泣不成聲了。她乖乖把包袱裡的衣服拿出來，放回箱子裡，還不停地擦著淚水。她不過是一時衝動罷了，哭了那麼久，又被人輪番勸阻，現在聽了二嫫一番話，已經清楚認識到了現實。她不是傻瓜，當然知道應該怎樣做才好，現在唯有期望大少爺沒有忘記她，終有一日會接她回去吧。
帶頭送賀禮回京的照舊是長福與二嫫兩口子，這次回去，他們還要送信給伯爵府的管家，把自家兒子接過來。夫妻倆高高興興地出發了，家裡的人都在大門口相送。秋菊含著淚，萬分艷羨地望著他們遠去的身影。她也想求三奶奶派自己去的，可惜佟氏不是傻瓜，怎麼可能在這種關鍵時候送她回去搗亂？
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阿松自從跟著蘇先生住進張保家左鄰以來，日日吃飽穿暖，實在快活。他名義上是書僮，實際上並沒有什麼活要做。每日蘇先生跟著張保去衙門辦事，身邊自有長貴侍候，因此小小年紀的阿松只能留在家中打掃房子。因這邊府中對他管束不嚴，除了馬三兒夫妻與老伍頭得了佟氏吩咐，對他多加照顧以外，就沒有多加干涉了。阿松每日與鄰家的男孩子們一處玩耍，真是樂不思蜀。
在長福和二嫫帶著兒子虎子從京城回來後，阿松的玩伴又多了一個。
虎子人如其名，長得虎頭虎腦，剃著小光頭，皮實皮實的。因為長得不夠白皙清秀，性子又愛玩愛搗蛋，虎子在京城伯爵府新一批家生小廝的選拔中名落孫山，所以二嫫夫婦很順利地就把兒子調到三房來，掛的就是給四少爺端寧選隨身小廝的名義。端寧早已習慣由成師傅帶著去上課，要使喚人做事，也有馬三兒候著，虎子這個小廝其實只是白掛著名頭罷了。佟氏本就沒打算添加人手，也就放著這小子跟人玩去。
虎子在京城長大，父母不在身邊，祖父母年邁溺愛，因此也是滿大街撒歡的野小子。京裡有什麼新鮮的，好玩的，他都知道，奉天城裡的小夥伴們對他來說，就是一群土包子。不過土包子有土包子的好處，正因為他們土，才顯得他見的世面多。他常跟阿松他們幾個說起京中的玩意兒，惹得他們心癢癢的，羨慕不已。其實他哪見過那麼多東西？大多數也是從別人處聽回來的罷了。
他說起京中現下流行的踢踺子、放風箏、打馬球和輪盤飛鏢，後兩種是貴族人家才玩的，自然不算，踢鍵子在奉天城裡也有人玩，可那都是女孩子，這一群小男子漢看不上娘娘腔的遊戲，於是就商量著，也趁秋高氣爽，做幾個風箏玩玩，儘管這時已經過了重陽。
可虎子說的幾百個風箏一起在天上飛的熱鬧場面，他們幾個可做不出來。城裡重陽當日，下了一天雨，因此只有前後兩日，天上有過幾十個風箏罷了。現在節氣已過，街上早沒有風箏賣了，店裡做的精美風箏他們也買不起，因此阿松虎子幾個人就想要親手做。可質佳薄韌的白紙他們買不起，用草紙又太重了，後來還是見多識廣的虎子出的主意，用糊窗的白紙來做，他曾經見過京裡有人用它做過的。
紙有了，可支架用什麼做？找不到細細的竹枝，他們就打起了細木條的主意，悄悄兒的偷進柴房裡，用不知哪裡順來的小刀，細細地削著那些木柴，弄得一地木屑，有好些柴都不成樣子了，因為動靜太大，惹來老伍頭的注意，被大聲喝斥了一番，告到長福跟前，打的打，罵的罵，大人們再三嚴令，不許他們再打柴房的主意了。
可男孩子們的雄心豈是那麼容易就放棄的？阿松是過慣苦日子的，窮人也有窮人的玩法。他回到南巷找自小認識的一個賣菜籃子的篾匠，討了幾根竹篾，將它們剖成細條，算是解決了這個問題。
幾個男孩搗鼓了兩天，終於把風箏放起來了，用的線是虎子從二嫫針線籃裡順出來的。雖然是最簡陋的樣式，沒有任何圖畫色彩在上頭，幾個孩子看著天空中飛揚的風箏，心中還是充滿了喜悅。
這幾隻樸素的風箏引起了好些人的注意，附近的人家也有人跟著放了幾個風箏，在重陽早已過去的日子裡，十來個風箏在凜烈的秋風中升上天空，似乎預示著今年的不同尋常。
風箏把端寧和淑寧兩兄妹引出了書房。他們看著天上的白影，也生起了玩耍的心思。兩人都早早的把童年時光放在了書本中，端寧是擔負著父母的希望，淑寧是身體內藏了個成年人的靈魂，遊戲時間其實很少，但無論是什麼年齡的人，總有一顆童心，就算是淑寧這個兩世為人的也不例外，更何況端寧原本就只是個孩子。
他們加入了阿松和虎子的行列，在大街上追著幾個風箏跑，玩著，跳著，拍著手，淑寧半路還折回家裡，把壓在箱子底下的一個五彩大蝴蝶風箏也拿出來放了，她本是想著留到明年用的。春杏和鄰居家的女孩子們也加入進來，一群人玩得瘋了似的，直到傍晚時才各自回家。
雖然被佟氏說了幾句，但淑寧被激起的玩性還沒能壓下去。她使勁地回想起前世小時候玩過的遊戲，看有哪種是又簡單又好玩，還能在現在的條件下玩起來的。橡皮筋？可惜現在沒有橡皮，而且這種遊戲總要一群女孩子一起玩才有意思；跳房子？規則已經有些記不得了；溜鐵圈？丟沙包？彈玻子（註：彈玻璃球）？唔唔，試試玩鐵圈和沙包好了。
和端寧如此這般商量了一番，端寧點點頭，揣著平日積攢的私房錢上街去了，找到一家鐵匠鋪，讓他們幫著做兩個鐵圈和兩根長鐵鉤子。淑寧自己則留在家裡，用些布頭布尾做了些小布袋，讓春杏去河邊裝了些細沙子回來，做成一個個小沙包。
沒過幾天，東西都準備好了，規則也告訴大家了，端寧、淑寧、春杏、虎子、阿松還有幾個鄰家的孩子們，有男有女，聚集在家附近的一處空地上，開始玩起新遊戲來。
男孩子們兩兩一組，比賽著誰能把鐵圈安安穩穩地溜到指定的地點。誰的鐵圈溜到一丈多外去了，誰的鐵圈掉了鉤，誰踢到石頭摔了跤，誰跑歪了道，大家都要拍著手大聲嘲笑一番。雖然失敗了好幾次，但最後贏得冠軍的居然是阿松，淑寧簡直無語了，第一次玩的小屁孩居然溜得那麼快那麼穩，她算是服了。至於第二第三名的虎子和端寧，更是鬱悶不已，誰能想到土包子程度最強的阿松，居然是學得最快玩得最好的那個人呢？
光是男孩子們在玩，女孩子們不願意了，於是為了顧及女士們的意見，大家分成三人一組，開始玩起了丟沙包。結果，被沙包打在身上弄髒衣服還是小事，那些沒站穩摔倒的，躲到別人後面不願出來的，兩三個不同組的人撲成一堆的，丟起了勁結果把鞋子都丟出去的，這一天的笑話就沒停過。
回到家自然免不了又被父母罵了一頓，端寧和淑寧被佟氏耳提面命了半日，才算解脫了，只是這樣縱情玩鬧的日子恐怕短時間內很難再有，今日過後，佟氏必定會嚴密看管好兄妹兩個，不許他們去做那些「有失身份」的事。
可這一日的美好回憶，但凡有份玩的人都不會忘記，從此以後，溜鐵圈和丟沙包就在城中慢慢流行開來，然後隨著人員來往，慢慢地傳到其他的地方去了。
正文 二十八、遊戲（中）
過了兩三天，周夫人帶著女兒來做客。兩位娘親說說笑笑到上房聊天去了，周茵蘭就跟著淑寧到她房間玩。剛一進門，還沒來得及坐下，周茵蘭就開口埋怨道：「我聽說你們前兩天玩得可高興了，從沒見過的新鮮玩法，你怎麼就忘了我？也不讓人叫我一聲？」淑寧告了罪：「好姐姐，這是我的不是，當時一塊兒玩的，都是左鄰右舍家的小朋友，而且有不少是男孩子，我想姐姐家裡管得甚嚴，不知肯不肯放你出來玩，索性就沒告訴你，省得你知道了又出不來，豈不難受？」天知道那天她根本就沒想起周茵蘭來，這位看著就一大家閨秀的千金小姐，怎麼看怎麼跟丟沙包溜鐵圈不搭調，不過此時為了安撫她，說說小謊還是必要的。
周小姐相信了，她也聽說了遊戲的大概內容，明白這樣「野」的玩意兒母親肯定是不讓她沾的，何況還要和一大堆男孩子在大街上瘋跑。不過她可不會這麼容易就放過淑寧：「也不知道你是哪裡學來的這些遊戲，你快快想幾個我們能玩的。昨兒個她們幾個也來了，說起平日在家悶得要死，又不能天天到街上逛去。」她們指的就是平日來往較多的幾戶官宦人家小姐，年紀最大的也不過十二三歲。
淑寧頭痛起來，要讓這幾位大家閨秀千金小姐能玩、玩起來又不會太丟身份、而且還要有趣的遊戲，這可不容易找。她冥思苦想了半天，才冒出一句：「平日裡不是有踢踺子的嗎？那個就挺有趣的。」「休要應付了事！」周茵蘭很嚴肅，「那種已經玩過的不算，你要想出我們都沒見過的遊戲來！」
天啊，當年剛認識時文靜優雅的小姑娘在哪？什麼時候周茵蘭變成野蠻少女了？難道這個「玩」字的魅力就那麼大？
淑寧苦苦回想前世玩過的女孩子們的遊戲，跳橡皮筋就是印象最深的一種了，可是現在沒有橡皮呀。周茵蘭催得緊，她只好把這種遊戲說出來，也坦言其中材料缺乏，恐怕不可能做成。只見周小姐眼珠一轉，兩手一拍：「有了！照你說的，這種什麼皮筋是很韌又能拉長的東西，我們找牛筋代替不就行了？」
她怎麼沒想到？！！！貌似是可行性方案耶？馬上招來春杏，她平日老上街買菜，一定知道在哪裡可以弄到牛筋。春杏雖然不知她們要這東西做什麼，但還是把牛肉販子的地址告訴她們了。周茵蘭立刻叫跟來的一個下人去弄，還叮囑要洗乾淨了再送過來。讓小姐們看到血淋淋的東西總是不好的。
不過就算弄了來，今天之內要做好整條皮筋是不可能的了。周茵蘭細細地問過整條皮筋的樣子、做法，以及還要準備的東西和玩法規則，還借了紙筆做了筆記，跟淑寧約好過兩天請齊各家小姐們一處玩。
淑寧跟著佟氏送走了周家母女，看著周夫人的丫環手裡拿的兩個大盒子，也知道那是春杏最近新研究出來的玉米麵點心。她歎了口氣，看來老娘與自己是同病相憐呀。
聚會的日子很快就到了。淑寧應約到了周家府上，看著那條新做成的皮筋，整個人無語了。這哪裡還是印象中烏漆麻黑用長短不一的橡皮膠條結起來的橡皮筋呀，那細細的牛皮筋三根扭作一股，聯結的地方還綴有彩色羽毛和各色絲繩緞帶，看上去五彩繽紛，漂亮極了。只是這樣一來，跳的時候不會覺得那些裝飾品礙事嗎？
周茵蘭迎上來，拉著她的手高高興興地往裡走：「東西昨兒才做好的，連牛肉鋪子裡也找不到牛筋，說是叫城衛那邊收去了，也不知道他們拿這個做什麼。最後還是在雜貨鋪子裡遇到個南貨商人，從他那裡買到的。我給上頭弄了些羽毛和絲帶，好不好看？這在奉天城裡可是獨一份，別人現在要再找這麼多牛皮筋可不容易，她們都羨慕死了。」
看來周小姐是平日淑女當煩了，一但有了個好玩的東西，就露出了本性啊。
淑寧跟其他幾個女孩子見了禮，眾人嘰嘰喳喳地說個不停，等人來得齊了，才開始玩起來。但開始時人人都站著不動，不知要拿這種新玩意怎麼辦。淑寧站出來，她是唯一一個算是玩過的人，只好先做示範了。做樁子這種艱巨的任務當然不能勞煩千金小姐們，最後是找了兩個周家的婢女代勞，反正她們也饒有興趣地在門外偷看，不如叫進來光明正大地瞧。從腳踝的高度開始，淑寧跳了「馬蘭花」，又跳了一個「穿心」。從前跳的一個「嘁嘁嘁嗦嘁」的四句按「哆萊咪法嗦啦嘁」來編的歌詞，現在沒法解釋那幾個字的意思，她早就想好四句代替的話，也跳了一遍。跳完了就換一個高度，剛跳完腰一級的，才站穩，她就被一個女孩子拉到一邊，有人急不可待地試著跳起來了。
跳錯腳是常有的事，忘了詞也不新鮮，至於說腳抬不高勾不中皮筋的事就更不算什麼了。不過女孩子們是越跳興致越高，等到周夫人備好茶果，叫人來請她們去吃時，她們還戀戀不捨。「這樣很好。」淑寧想道，「平日裡都要規行矩步裝淑女，哪有點小女孩的樣子？都是小學初中年紀的女生，這樣才有點童趣嘛。
喫茶的時候，人人都興高采烈地說起剛才的遊戲，也有人談著還有什麼閨閣中可以玩的東西，有人展示了從家中帶來的漂亮彩色羽毛踺子，還有人把手帕打了結丟來丟去的。在場的人裡沒有大人，都是年紀相仿的小姑娘，平日裡也熟識，加上剛剛玩鬧了一番，那股興奮勁還沒過去呢，因此人人都不像平日那樣規矩約束。
有一個叫阿門娜的蒙旗小姑娘就說了：「以前在草原上的時候，常跟朋友們一處騎馬打獵，那才好玩呢。現如今住到城裡來，雖然日子過得舒服，卻少了玩的機會。悶了這許久，今兒才算是開心些。」
另一個叫日琪的也說：「是啊是啊，自從進了城裡跟父親一處住，我就沒像今天這樣玩過，稍稍鬧一些，就被嬤嬤說我不成體統。我以前在外祖母身邊住的時候，想怎樣就怎樣，何曾有人管過我？」
其餘的幾個人裡，王美仙和蔡童瑤兩個家裡都是漢人士大夫家庭，家教一向甚嚴，聞言也紛紛說道：「你們還可以騎馬，算是很好了，我們從小就要練女紅、讀女訓，除了九連環，就沒玩過其他東西呢。」
「我與淑寧妹妹也要練女紅和讀女訓，可家裡還算管得松，有時還是能玩玩的。」周茵蘭道。
幾個人都羨慕不已。還有一個叫張燕燕的說：「我家裡，母親早過世了，父親也不管我，平日裡倒是愛怎麼玩就怎麼玩，沒人管我，原來你們這麼慘呀？」眾人都點頭，看得她一臉同情。
「其實，」淑寧說道，「還是有很多可以玩的。比如踢踺子和蕩鞦韆，你們應該有玩過吧？」
「踺子倒是有的，可母親不許我玩鞦韆，說是怕摔著了。」
「是啊是啊，我娘還說玩的時候裙子都會被掀起來，太不成體統，因此連踺子都不許玩呢。我就只能在你們家裡作客時才能玩一玩。」蔡童瑤臉紅紅地道。
淑寧想想現代時的鞦韆樣式，提出一點改良建議：「現在的鞦韆都是只有一塊木板，的確太危險了，站也好，坐也好，很容易摔著，不如做成椅子樣式的，坐在上頭，穩當許多，而且只要把裙腳壓好了，裙擺就不會掀起來。蕩的時候叫人推一把，也不用自己使力了。」
幾個女孩子聞言大喜，紛紛道：「是呀，我們怎麼沒想到？」蔡童瑤小聲說道：「可我家裡連鞦韆也沒有，舊的那個被我娘叫人砍掉了，那怎麼辦？」
淑寧歪著頭想了好一會兒：「我看看，還有什麼是沒這些東西也能玩兒的？唔……啊，有了，你不是有手帕嗎？可以用手帕折東西呀。」說罷就掏出自己的小手帕，三兩下折了個小老鼠出來：「看，這是小老鼠，不過我知道的花樣不多，如果拿紙去折，就能折出許多東西，令堂大人總不會連手帕和紙張都叫人丟掉吧？」
蔡童瑤高興地道謝，說回家就試著折去。
王美仙說：「鞦韆我也愛玩，家裡就有一個，我最喜歡蕩得高高的，就能看見隔壁人家的花園，他們家園子裡花開得極好，可惜我母親跟他們家主母不和，從不許我們跟他們來往，我想要看那園子，只能在鞦韆上瞧。」
淑寧笑道：「這倒是讓我想起了鞦韆的典故。從古時候起，大戶人家的小姐愛玩鞦韆，就是有緣故的。因為平日裡不得出門，看不到外面的情形，只好在玩鞦韆的時候，蕩得高高的，才能看見牆外面的行人景致。聽說還有富家千金踩在鞦韆上看到外面經過的書生，就此一見鍾情、終成眷屬的故事哪。王家姐姐的情形，倒是有幾分像呀。」
王美仙撲上來捶她：「看我撕爛你的嘴！」淑寧連忙求饒，偏張燕燕又上來幫著王美仙撓她癢癢，眾人嘻嘻哈哈玩鬧一陣，才重新坐正了說話。周茵蘭叫人換了吃剩的茶果。
阿門娜說道：「今兒說的這幾樣遊戲，都很新鮮有趣，難為淑妹妹怎麼想的？」
王美仙非常贊成：「是啊，可比九連環有趣多了。我平日裡拆九連環，拆來拆去總拆不掉，總被哥哥們罵我笨，這幾樣玩起來用不著有多聰明，我也能玩得很好。」
周茵蘭熱情邀請：「以後多來玩呀，咱們一處做遊戲。」大伙都使勁點頭。
蔡童瑤小小聲說道：「只是這些遊戲多數是要幾個人一起玩才有趣的，一個人玩就太無聊了。我們一個月最多不過能聚一兩次，平日裡怎麼辦？」
大家都被兜頭潑了一盆冷水。淑寧絞盡腦汁想了又想，突然靈機一動。
正文 二十九、遊戲（下）
淑寧突然靈機一動：「我想到了，有一個遊戲，一個人可以玩，幾個人也可以玩的，而且不會被家裡人說不成體統。」
眾人紛紛追問，淑寧公開謎底：「揀石子。」
這是她前世小時候曾經玩過的一種深受女孩子喜愛的遊戲。五顆小石頭，選一顆作母石，四顆作子石，把母石丟高的同時，把撒落的子石抓在手中，再接住下落的母石。這個遊戲不但考眼力，還考敏捷度，佔地很小，道具易得，規則簡單，而且不用跑跑跳跳，卻對手臂有一定的鍛煉作用，是很適合女孩子們的小遊戲。
淑寧把詳細情況告訴了女孩子們，眾人都很感興趣，紛紛詢問各種細節，很快就把規則都記住了。現在一時半會兒的找不到適合的石子，正等回家去弄呢。只是蔡童瑤有點遲疑：「用石子，會不會髒？我娘可能會說的。」淑寧真是恨鐵不成鋼：「只要是差不多的東西就成了，不用石子，可以做小香包代替啊，再說了，就算是石子，你打磨好洗乾淨，怎麼會髒？如果能弄到瑪瑙或雨花石，也可以用啊！只要你不心疼。」
蔡童瑤不好意思地紅了臉。其他幾個人倒是興致勃勃地討論起做什麼樣的香包來代替石子，什麼樣的料子合適，裡面裝什麼好，等等。淑寧饒有興趣地聽了半天，忽然看見對面的日琪正盯著自己看，她看了看自己身上，沒出問題啊，於是開口問道：「日琪姐姐看著我做什麼？」
「也沒什麼，只不過是我心裡好奇，妹妹是怎麼想出這麼多遊戲來的？而且是我們一問，你馬上就想到了，我真的很佩服。」
淑寧出了一身冷汗，太大意了！！！可不能叫人起了疑心：「哪裡呀，其實有好些都是我從書上看來的，那些遊記啊、雜談啊，就有提到唐宋和前朝時各地的一些風俗趣事，也提到一些女兒家的遊戲，不過說得不太清楚齊全。我玩心重，早就在琢磨了，今兒姐姐們問起，我才想起來的。若要我一個人想出這些，我可沒那本事。」
日琪笑了：「原來如此，我還以為你們家的女孩兒都這麼厲害，早聽說你姐姐是才女，沒想到你也這麼聰明呢。」
淑寧打了個哈哈，幾句話搪塞了過去。
這一天小姐們都過得很充實，告辭的時候，還約好了過幾日再到另一家去玩，再三叮囑周茵蘭要把牛皮筋帶去。
淑寧走在最後，看著其他女孩子都離開了，正要告辭，被周茵蘭拉住了：「大後日我去肅家看肅姐姐，你也一起來吧？」
淑寧奇怪問道：「怎麼了？」
「聽說她的婚期一再被推遲，城裡已經有人說閒話了，我們過去看看她，安慰一下吧？」
淑寧想想也好，就答應了，當下定好會合時間，才回了家。
春杏這一日都只能留在周府外院，和幾個別家的下人一處喫茶閒聊，聽周家的丫環們傳言裡頭姑娘們的有趣遊戲，心早癢癢了，可惜進不去。如今一離開周府，馬上就纏著淑寧問其間細節，淑寧笑笑道：「晚上還有得玩呢，到時你就知道了。」這才按下不提。
回到家，向母親說起今天一天的趣事，佟氏面帶笑意地聽著，又囑咐她跟別家小姐們要和睦相處，即使有什麼口角，都不能惡言相向。淑寧本來就不是喜歡與人爭吵的人，隨意地應了，又提起周茵蘭約她去肅家作客的事。佟氏想了想，就答應了。
晚上，佟氏把這些事告訴了張保。她說：「如今妾身與諸位大人的夫人相交甚好，兩個孩子跟那些少爺小姐也成了好朋友，即使不能對夫君您有所幫助，至少不會扯後腿了。」張保拉著她的手，感動道：「勞夫人費心了，怎麼能說沒有幫助呢？最近我與共事的幾位大人關係都很好，還有幾位為夫人送過去的點心而謝我，以往扯皮推托的事都沒有了，這都是夫人的功勞。」佟氏其實心中很有幾分得意，但此時倒不好露出來，因此還是保持著一副謙虛的樣子：「能為夫君盡一分力，是妾身之幸。」
張保為自己有一位好妻子慶幸之餘，倒是有點為不幸的秦同知可惜了。佟氏見狀問道：「難道那位秦夫人又鬧出什麼事來了？她自從來到奉天城，就沒消停過，不論到誰家作客，都會鬧笑話，不然就是得罪人，請人到她家去作客，行事作派也讓人瞧不起。如今沒有哪家的正經女眷與她來往，只有張通判家的那個小妾跟她是同鄉，偶爾還會看看她。照理說她應該沒什麼機會惹事才對，最近是怎麼了？」
張保就把聽來的消息告訴她：「秦大人先前那位如夫人，被趕走的時候已經有了身孕，如今兒子週歲了，還沒法認祖歸宗，她托人向秦大人求情，不知怎的讓秦夫人知道了，在家裡鬧得天翻地覆，秦大人被氣得病了一個多月，他夫人還把找上門來的如夫人母子打出門去，滿大街的人都看到了，衙門裡傳得風言風語的，聽說還有人要參他個帷薄不修呢。秦大人就算病癒，恐怕也是顏面掃地了。他一向是個老好人，這一年來卻為著他夫人不通事務，已經得罪了不少人，在衙門裡的日子也不好過。」說罷感歎不已。
佟氏也跟著歎息一番，隨即又談起肅家的事：「還聽說如今秦夫人到處在說肅家姑娘的閒話呢。說起來，肅家姑娘不是今年要出嫁麼？怎麼鬧到現在冬天都快來了，婚事還沒個眉目呢？如今城裡都風言風語呢。」
這事張保倒是知道的：「那是別人亂嚼舌頭呢，你休要跟著摻和。康親王世子被派到北邊雅克薩處理戰後事宜，恐怕還要好一陣子才能回來呢，因此婚期才會推遲。這次是立功的好時機，等他回京後，只怕封賞不會少，到時再辦喜事，才叫風光呢。」
佟氏這才知道事情的緣由，不由笑道：「雖然是男家的緣故，不過婚期一再推遲，只怕姑娘家心裡會不高興呢，淑寧今兒跟我說了，周家姑娘約她一同去肅府探望，我已經允了她了。」
張保點頭道：「這樣很好。」
======================同一時刻在另一個房間裡=======================
父母的談話自然不會傳到淑寧這裡，她現在正在忙著做代替石子的香包呢。找了些綢緞邊角料，做了幾個不到一寸見方的小口袋，再想拿什麼東西填充。春杏在一旁興致勃勃地幫忙，她提了個意見：「如果像做沙包那樣裝沙子進去，會不會漏出塵土來？那就太髒了。」淑寧想想也是，就說：「這話有道理，你去廚房拿點米來，洗乾淨晾乾了，明兒一早再拿來當填充物。」春杏聞言高高興興地去了，果然拿了米來，照著做了，等第二天再繼續工序不提。
第二天，兩個人吃過早飯就回了房，往做好的小口袋裡塞了米又加了些香料，把香包做好了。淑寧試著玩了一玩，還算順手。春杏一個勁地讓她玩一遍全套的來看看，她回想了一下，照著回憶中的花式耍了一遍。
拋高了香包，先是一次揀一顆，然後一次揀兩顆，再是先揀三顆再揀一顆，最後是全部四顆一次都揀了。這是最基本的花樣。接著是把手握成錘狀，接住拋高的香包。她還記得一種花樣，是先揀一顆香包在手，等揀第二顆時丟下第一顆，然後揀第三顆時丟下第二顆，以此類推。她隱約記得還有好些花樣，只是年代久遠，已經記不清了。
光是這幾樣花式，已經令春杏很滿足了，躍躍欲試地也要玩上一遭。等到她掌握了最基本的玩法以後，淑寧想起後天要去肅家的事，想著拿新玩意兒當禮物也不錯，可以討人歡心，而且肅大小姐也是個愛玩的人。只是用普通料子做的香包當禮物太隨便了，要找些好的料子來做才是。她把想法對春杏一說，就得到了對方的贊同，而且還提供了極有用的信息：「秋菊正在做過年用的荷包，用的都是上好的綢緞，不如去她那裡找找？」
淑寧二話不說，拉起春杏就往上房跑，果然秋菊正在右房裡做針線，春杏就問她要碎料子。秋菊無精打采地望她一眼，往架子上一瞄：「那裡不是有碎布籃子？你自個兒去拿吧。」說罷也不理會她們，自顧自地埋頭做針線。淑寧與春杏抬頭望望高高的架子，兩人都夠不著，淑寧就笑著對秋菊說：「好姐姐，我們都夠不著呢，你幫我們搭把手吧？」
小姐開了口，秋菊只好懶懶地站起身來，隨手往架子上一扯：「拿去！」不料那籃子裡有一塊大些的布料露了半截在外，勾住了隔壁架子上的鏡台的一角，她這一扯，倒把那鏡台扯下來了，掉在地上「咣當」一聲，摔成了幾塊，三人都愣住，傻站在那裡。
正文 三十、肅府
佟氏在外間聽見聲響，忙進來問：「出了什麼事？」卻看見鏡台在地上摔成碎片，當即就拉下了臉：「是誰做的？」秋菊闖了大禍，她在京裡見慣玻璃鏡，知道是金貴東西，當下嚇得跪下了，瑟瑟發抖。春杏在一旁也低著頭，不敢出聲。
淑寧對佟氏說：「是女兒請秋菊姐姐幫忙拿下架子上的碎布籃子，誰知有一塊布勾住了鏡台，不小心被帶下來了。」佟氏死命盯了秋菊兩眼，冷笑道：「如果是有心做事，怎麼會這麼不小心？你這丫頭最近一直是這副死魚樣，一定是你粗心大意，才會摔破了鏡子。」秋菊低頭不敢出聲。佟氏厲聲命秋菊跟她出了廊下，又叫人拿棍子來，要好好打她一頓，當作是最近她消極殆工的懲罰。淑寧要跟出去，卻被二嫫攔在屋裡：「我的小祖宗，這有什麼好看的？秋菊仗著慶哥兒的勢，來這裡幾個月，總端起個架子，行動就給人臉色瞧，自從知道慶哥兒要成親，就一副喪氣臉，也不好好做活，奶奶如今是拿她作伐呢。快別去，留在屋裡，二嫫陪你說話。」還連春杏都攔住了。
淑寧只好留下，看著二嫫叫春杏收拾地上的碎片，聽著門外的打人聲和哭喊聲，有些不安。二嫫看到她這個樣子，就哄她開心：「今晚想吃什麼東西？有新鮮的蘑菇，不如晚上叫春杏給你燉豬肉粉條吧？」淑寧胡亂點點頭，心神都被門外越來越凌厲的哭聲吸引住了。
秋菊挨了十來下，哭哭啼啼地被其他人扶回房去了，佟氏也算是出了一口氣。淑寧百無聊賴地回到自己房中。出了這件事，她也不好再找好料子做香包了，只好一樣一樣地把針線工具都放回籃子裡，卻看見春杏捧著一個盤子進來了，於是問道：「你捧的什麼東西？」「就是方纔的鏡子碎片，雖然碎成小塊的了，但還能照人呢，我就收起來，姑娘不如想個法子，把它們鑲起來隨身帶著照著看吧？」春杏很少見這種珍貴的東西，實在捨不得把它丟掉。
淑寧看著她手中盤子裡的鏡子碎片，突然想起一樣東西來：「我有主意了！咱不做鏡子，做別的東西。」說罷接過盤子，放到桌上，然後四處翻找起紙張筆墨來，又抬頭對疑惑不解的春杏道：「你快去外書房找馬三兒，叫他拿幾樣畫畫的顏料給我，再找些硬一點的紙來。」春杏雖然弄不明白她想做什麼，還是聽話地去了。
不一會兒，就找起了所有需要的材料，淑寧把它們擺在桌面上，回想起製作步驟來。
她要做的是萬花筒。
現在沒有五顏六色的玻璃球，也沒有硬紙皮和塑料片，更沒有彩色膠片，她只能靠彩色顏料畫出「花」來，再把幾層紙張糊在一起變成硬紙，用最簡單的方法做出最原始的萬花筒來。前世她曾經做過幾次，但已經是很久之前的事了，她做的同時，還要時不時停下來回憶。
這種「新」玩意足足花了她一天的時間，等她終於做好以後，試著看了看。雖然東西實在很簡陋，但在這個年代，已經足以讓人驚歎不已了。端寧對這種新玩具很感興趣，幾乎沒搶了去，淑寧只好把剩下的鏡片交給他，又告訴他做法，再派春杏給他打下手，讓他自個兒搗鼓去了。
到肅府去的時候，淑寧是帶了萬花筒去的。因為天氣日漸寒冷，周家派出一輛馬車和好幾個下人，送自家小姐去作客，她帶著春杏上了車，一行人往目的地奔去。
在門外看肅府已經不是第一次了，但進門來還是頭一回。肅府很大，而且與淑寧曾去過的幾家府第都不同，風格帶有濃厚的武將氣息，前庭還有練武場，立著幾個兵器架，上頭的兵刃閃著寒光。
馬車進了二門才停下，早有幾個僕婦迎上來，招呼道：「格格一大早就在等了，可把姑娘們盼來了，快請進吧。」又有人接過周家下人捧著的禮物。
淑寧只覺得有些戰戰兢兢，她還是頭一回見識這種場面呢。原來《紅樓夢》裡那種大戶人家僕役環繞的場景是真的存在，雖然曾聽母親提過，京中伯爵府裡也是排場極大，但她畢竟從未在那裡生活過，沒有直觀的認識，想不到第一次見識，居然是在別人家裡。
她與周茵蘭跟著肅府來領路的下人，穿過長廊，到了一處院落，穿了一身紅的肅大小姐已經在院門口等了。她高興地說：「兩位妹妹可到了，我都急死了，快進屋坐。」說罷不等見禮，拉了人就往屋裡走。
旁邊有幾個嬤嬤忙勸她要斯文些，她只是不管，等進了房，就把那些人都趕下去，只留一個貼身的丫頭侍候茶水，轉過身來笑著對淑寧和周茵蘭道：「這些人都是京裡來的，天天在我面前念叨著規矩什麼的，煩都煩死了。我與你們說話，才用不著她們來多嘴。」又招呼著上茶餅瓜果。
周茵蘭忙笑著拉她坐下：「既然是熟人，姐姐何必這樣客氣，快坐下說話。」她才笑著坐了，看了眼淑寧，道：「早說請淑寧妹子來玩的，怎麼現在才來？難道是嫌我這裡俗氣，看不上眼？」淑寧忙道：「這可當不起，如果府上都算俗氣，那我們住的地方越發成了豬窩馬圈了。」肅大小姐笑笑，正要開口，周茵蘭早受不了了，說道：「你們少在這裡說這些客套話了，酸不酸呀？」三人都笑了。
淑寧笑道：「你跟肅家姐姐熟悉，自然說話隨便些，我頭一回來作客，正心下不安呢，你不體貼不說，倒笑話我，有你這樣做姐姐的嗎？」
肅大小姐道：「少肅家姐姐長、肅家姐姐短的了，這麼長的稱呼，你難道不嫌累贅？橫豎我們相處得不錯，我閨名是雲珠，叫我一聲雲珠姐吧。」周淑兩人都應了，重新見了禮。
才說了些閒話，她們的話題就轉到肅大小姐的婚事上來。肅雲珠撇撇嘴，說道：「原說是春天，結果那個人要出征，改到夏末，結果到了秋天還沒回來，又要推到明年春天。那幫子嬤嬤在我家住了這大半年，天天都煩得我要死，怎麼走路怎麼吃飯都要管，我略動一動她們就要說半天，真討厭！」
兩個女孩子都一臉同情，她們在家中雖然也要學規矩，但還不至於煩到這種地步。周茵蘭安慰道：「許是姐姐以後要在那王府裡生活，他們家規矩大，怕你不習慣，才會事先派人過來教吧？」淑寧卻毫不客氣：「照我看，這些嬤嬤們大多數脾氣古怪，平日裡也沒別的事做，專以看人受苦為樂，只要管著你、讓你心煩、看你生氣，她們就高興了。」電視裡不就是這麼演的？容嬤嬤就是其中代表。
這番話把周茵蘭嚇了一跳，倒是讓肅雲珠很高興，她笑著說：「妹妹這話真是一針見血，她們就是這樣的人！」周茵蘭忙攔著她們：「小聲些，叫人聽到了不好。」肅雲珠卻不在乎：「怕什麼？這大半年我罵她們也不少了，也沒見她們能把我怎麼樣。平日裡總受她們的氣，如今不過出出氣罷了。」說罷她扯扯身上的紅衣：「瞧，連我穿件大紅衣裳，她們也要阻止，說我嫁過去是做側室，穿大紅與禮不合呢，可笑之極，我如今還沒嫁呢，愛穿什麼就穿什麼，要她們管！！」
看著她身上的大紅旗裝與赤色鑲朱紅緞子邊的馬甲，淑寧稍稍有些黑線，這位大小姐大概是因為知道嫁人以後無法再穿大紅，就索性先穿個夠本了，瞧她這一身紅得像火一樣的打扮。
「你們平日在城中，是不是聽到說我的閒話？」肅雲珠喝了口茶，突然問道。
周淑二人面面相覷，前者小心翼翼地說：「那都是流言，不聽也罷……」肅雲珠馬上打斷了她：「這麼說，的確是有的吧？」見她們倆都勉強點了頭，才冷笑一聲道：「當人不知道呢，不就是秦家那個蠢女人在亂嚼舌頭麼？小雞肚腸、眥睚必報的惡婦！她以為這些流言能對我有什麼作用麼？誰會正經聽她說話？！」淑寧點頭道：「雲珠姐說得不錯，聽說秦夫人與眾位大人的夫人都有不和，如今已經沒什麼來往了，只有幾個富裕人家，多數是行商的，家中女眷才會與她交往。她就算說得再多姐姐的壞話，正經人家裡信的人又有幾個？那些商人家就算當面應和她兩句，背過身也不敢胡亂傳話，得罪府上的。」
周茵蘭也點頭稱是，她見氣氛有些沉悶，就笑著說：「前幾日我們得了一件新鮮玩意兒，還有幾分意趣，是我們閨閣中取樂用的，我做了一副新的，拿來送給姐姐，姐姐瞧瞧可喜歡？」正說著，就從袖管裡掏出五個小香包來，對淑寧說：「論玩我卻比不上妹妹，不如妹妹玩給雲珠姐瞧瞧？」
淑寧一看，這五個香包都只有小半個拇指大小，四個用藍綢子做面料，一個用的是紫紅色的綢子，針腳勻稱，每一個都繡了不同的花卉圖樣，十分精緻漂亮，隱隱地散發著幽幽地香氣。
論精緻華美，這份「石子」已大大超過了她的想像了，拿在手中，份量倒是不重不輕地正好，便興致勃勃地將各色花式都玩了一遍，看得肅雲珠拍手叫好。不過淑寧分明覺得她其實並不是太感興趣，大概是因為這個遊戲閨閣氣太重了，與她一貫的性格不符。待玩了一陣，淑寧也把自己的禮物拿了出來。
「其實我也做了一件新玩意，周姐姐還沒見過呢，叫萬花筒，雲珠姐瞧瞧？」她把萬花筒遞給肅雲珠，示意她往筒裡瞧。這份禮物倒是很合肅大小姐的口味，她不斷發出驚歎的聲音：「哎呀，真的有花，可惜屋裡不夠亮堂，讓我到門外瞧瞧……看見了看見了，真的有很多花……什麼？要轉動麼？咦？花變樣了？怎麼會這樣……」
她看得很開心，倒把周茵蘭的好奇心勾起來了，好一會兒才搶到萬花筒，看上一眼，也是大呼小叫地，連在門外守著的嬤嬤們都引來了，一個勁兒地叫「格格，請注意規矩，這不成體統」，諸如此類。肅雲珠撇撇嘴，只當沒聽見，繼續與周淑二人玩鬧。
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貌似大家都很喜歡佳公子式哥哥？我大概瞭解了。
正文 三十一、冬日
卻說自從周茵蘭做出精緻華美的繡花小香包以後，那天學會揀石子遊戲的幾家小姐都跟著學了，繡花小香包一時蔚然成風，連淑寧也禁不住春杏攛唆，做了一副。但最近她在針線活上有些不務正業，佟氏已經開口說過她了，她也承認自己近來是心散了許多，保重會把重心放回「正常」的針線活上來。
天氣漸漸地冷了，照往年習慣，手套襪子是必須做的，今年淑寧還想出了做棉布套棉花芯的室內拖鞋，給家人都做了一雙，在自己房裡穿著玩，倒是很方便，同時作為員工福利，還應父親要求，給蘇萬達先生主僕各做了一雙，讓他們覺得很是新鮮。
這一天午後，天陰沉沉的，淑寧坐在窗前做著自己的那雙拖鞋。春杏收拾完廚房，走進房來，就坐在旁邊看，看著看著，也拿出自己的針線籃子做起活來。淑寧問她道：「秋菊姐不知怎麼樣了？上回送去的藥她有用吧？」春杏點點頭：「用了，我看著她用的，其實她傷得不重，奶奶那幾棍子打得都不算厲害，我以前沒來這裡時，挨過的打可要重得多。她如今窩在床上不下來，多半是氣悶的。那天我給她送藥去的時候，她還謝姑娘和我來著，我瞧她就是精神不大好，說話聲音倒還響亮。」
淑寧點點頭。打碎鏡子的事其實她倒不是很愧疚，責任基本上是在秋菊身上，只是她不太看得慣隨意打罵僕人的事罷了。而且她實在覺得秋菊現在這副樣子太不爭氣，事情一開始就沒認清形勢，被送來之後又仗勢瞧不起人，可見原來剛得寵的時候在伯爵府裡更囂張，而慶寧堂哥娶了親以後，她就沒精打彩地，不知是真的愛上那位少爺，還是覺得正室入門後她要做妾就難了。只怕真情是有一點，可惜男方一開始就不是真的愛上她本人。
算了，反正她現在還要在家裡待一段不短的時間，佟氏因為見她不服使喚，就狠狠打了一頓，好打掉她的傲氣。不過只要她成為慶寧小妾的可能性一天不排除，就不好折騰得她太慘。淑寧自己站出來當好人，送藥安慰，讓她承自己的情，就算以後她下場不怎麼樣，自己也不會吃虧，但要是真讓她上了位，衝著自己的面子，也不會太記恨佟氏。
淑寧做了個把時辰，倒覺得天越發冷了，天色也更陰暗，便放下活計對春杏說：「天色暗了，這時做針線只怕會壞了眼，先到此為止吧。不如我們去準備晚上的飯菜？」春杏聞言也放下手中的東西：「說得是，晚上姑娘想吃什麼？不如做麵條吧？現在還早，馬上開始和面還來得及。昨天做的肉丸子還有，做一大鍋湯，多多地放上姜和蔥花，如何？還有上回姑娘說的那種太陽荷包蛋，每人做一個吧？」
淑寧想了想，搖搖頭：「如今雞蛋不容易買到吧？一人一個太多了，不如和面時打兩隻在裡頭，面也會更好吃。要配菜的話，到街角去割兩斤滷牛肉吧？上回阿瑪不是說了那家的滷牛肉好吃？」春杏也愛吃那肉，高興地點頭道：「使得，我這就去買。」卻被淑寧攔住了：「我們去和面，虎子哥和阿鬆閒得很，叫他們去買。」春杏笑笑就出去叫人了。
淑寧正收拾針線籃子，卻聽到門外春杏傳來一陣驚叫：「姑娘，快來瞧，下雪了！」她連忙走出去，果然看見，北風夾著片片雪花，席捲著整個院子，一片雪花落到她面前來，她伸手一碰，卻見它在手中化成了水。
春杏望著雪花說：「今年風特別冷，還想著這兩天就該下雪了，果然下了，只是新做的棉衣還在裁縫那裡沒送來呢。」淑寧拉了她直接往上房走：「額娘那裡必定要開始忙了，我們去看看能幫著做什麼。」
來到上房，佟氏正召集了眾人在吩咐。長福要把所有大棉被都拿出來安放，火炕前天就已經開燒了，還要把炭盆分發到每個房間，今年添了蘇先生主僕兩個，因此他們那邊的炭盆也要備好。二嫫要把所有大毛衣服和棉襖都拿出來備用，還要催楊嬸子那邊快把新衣做好送來。佟氏還叫馬三兒先把張保的毛皮披風和手爐送到衙門裡去，同時給蘇先生捎一件，回程時，就順道去採買木柴炭火。
眾人聽了吩咐都各自忙起來，佟氏轉頭看見春杏，說道：「你來得正好，今兒要燒上一大鍋薑湯，預備給他們冒著雪回來的人喝。家裡每個人都要喝一點，多燒一些。回頭你去給羊肉鋪子打個招呼，叫他們送半隻羊過來。」春杏答應了，說道：「方纔跟姑娘商量晚上吃的飯，不如做麵條，熱熱的吃下去也舒服，再煮一鍋肉丸子湯，多放上蔥姜呢。」佟氏點點頭：「使得，肉丸子湯送麵條吧，另做點羊肉，只是薑湯也要多燒。回頭買肉時再打幾斤好酒放著，只怕男人們也要喝點。」春杏應了去了。
佟氏對淑寧說：「你前兒不是做了許多襪子手套棉鞋之類的？有沒有給蘇先生那頭送去？」淑寧點點頭：「都送過了，額娘不必擔心，二嫫和小梅不會疏忽的。」佟氏笑了：「你還叫小梅的名字？如今該叫馬三兒家的，又或者叫馬三嫂了。」淑寧也笑了：「都叫了這許多年，改不了口了，您就讓女兒這樣叫吧。」母女兩人說話幾句，淑寧就跑去廚房幫忙和面。
傍晚張保和蘇先生回來了。張保一進門就脫下披風，伸手靠近炭盆取暖：「好大的雪，開始時以為只是小意思，沒想到天色越晚雪越發大起來，只怕明早起來，有半尺厚呢。我是先回來了，有幾位還留在衙門裡安排城裡百姓安置的事呢。」佟氏問他：「餓了麼？有熱的肉湯，先喝一碗暖暖身子吧，馬上就開飯了。」又叫人去舀湯，接著侍候張保脫靴。張保笑了：「幸好我看天冷，就穿著皮靴去了，蘇先生只穿著平日的鞋子去，可冷得夠嗆，回到家裡整只鞋子都濕了，叫人給他燒熱水燙腳去吧。」佟氏便說：「早叫人送去了，晚飯也是趁熱送的，這些事我自會做好，你不必擔心。」淑寧早送上棉拖鞋來了，張保穿了鞋，笑著對淑寧說：「這個鞋好，在家時穿著暖和，可惜不能穿到外頭去，不如閨女想個法子給阿瑪做雙能穿出去的棉鞋吧？」淑寧點點頭：「好，我在鞋外頭加上皮子，就不怕雪了，可使得？」張保大笑。
雪下了一夜，第二天起來時，已經停了，積了有半尺。張保一早就回衙門去幫著安排城中諸事，佟氏叫人把院子裡和門前的雪都推到邊上，整出可以走人的道來。街上家家戶戶都是這樣做的，還有很多人爬上屋頂去把上面積的雪都弄下來。
春杏從昨天下午開始就一直在忙，忙著煮薑湯、羊肉湯，還忙著採買過冬的糧食之類的。淑寧特地到廚房幫忙，順便慰問一下勞苦功高的她，問問她有沒有想要的東西。結果她笑了：「多謝姑娘掂記著，我好得很，並沒有多累，不過姑娘若是要賞我些什麼的話，不如把那天的萬花筒做一個給我，可使得？」原來她想這萬花筒已經很久了，淑寧笑道：「當然使得，碎鏡片還有呢，只是如今天冷，顏料和膠水都化不開，等到春暖花開的時候，我再做給你吧？」雖然有些晚，但春杏已經很滿足了：「好，我先謝謝姑娘了。」
小梅從門外走進來，對淑寧說道：「姑娘，你可是叫鞋子鋪的人送了雙牛皮靴子來？他們的人剛送到家裡來了。」「咦？已經送來了嗎？我這就去看。」淑寧洗乾淨手，跟著她出去了。
送來的靴子有些大，比張保的腳還要大半分，小梅有些詫異：「這麼大的靴子，是給誰穿的？難道是三爺嗎？」淑寧點點頭：「是給阿瑪做的。」「可它比三爺的腳大多了呀？」「我要做棉靴，所以才找大一點的。」淑寧解釋道，「我不會做靴子，只好買一雙大些的，回頭我做個厚厚的夾棉襪子之類的東西，把它塞進靴子裡縫好，可不就是一雙棉靴了嗎？而且牛皮又不怕水。」小梅這才恍然大悟，說：「原來如此，這樣倒還便利，回頭我也給我們那位做一雙去，雪天時在外面跑正好用得上。」
真是巨大的進步啊！原來說一句男人都會臉紅的小梅，如今也能大大方方地說「我們那位」了。
張保很喜歡女兒做的「棉靴」，還叫佟氏照這個法子多做幾雙，送周府丞一雙，再送蘇先生一雙，有的官員就學了這個法子去，還有鞋鋪變著法兒做了許多不同款式的「牛皮棉靴」出來，一時在城中很是流行。這種靴子唯一的缺陷，大概就是那雙厚厚的棉襪一但吸收汗液，或是被雨雪弄濕，就會很難干，放在火盆邊上烤，又要小心會燒著，只有家中富裕的人，才會多做幾雙放著備用。
正文 三十二、突如
女兒精心縫製的「棉靴」讓張保在同僚中的人緣又好上了幾分，他決定要選一樣好東西當做謝禮。年下底下的小吏送來了幾樣新鮮玩意，其中有一種帶有香氣的蠟燭，一共四支，分別是紅藍綠黃四種顏色的。這種蠟燭從秋天起就在京城裡流行，只是價格不菲，只有富裕人家才用得起，相比起普通的蠟燭，不過是多了點色彩與香氣罷了，偏偏就深受大戶人家女眷的歡迎。奉天城也是才開始賣不久，光是給幾家王府就供不應求了，也不知那小吏是怎麼弄到的。張保就把這種貴重又不實用的東西拿來送給女兒，又不花錢，又能討她歡心，就當是借花獻佛了。
淑寧對這份禮挺喜歡，它讓她想起了現代社會裡的香熏蠟燭，雖然沒有那種功效，看著開心也是好的。
夜晚時分，她在房中點燃一根綠色的蠟燭，整個房間都散發著一種淡淡的花香，映著一圈淺綠色的光芒，如夢似幻。她歎息一聲，躺在床上靜靜地欣賞。春杏撐著下巴，坐在桌前，也在雙眼迷離地望著那片燭光，喃喃低語：「真漂亮。小時候過上元節，我爹買不起燈籠，就做了窮棒子燈，把蠟燭放進去，風怎麼吹都不會熄，那時候我最喜歡在燈罩外面蒙上塊花布，那光就會穿過布上的花紋透出來，照在牆上特好看。可惜，我已經好幾年沒看過窮棒子燈了。」
淑寧抬頭問她：「你爹呢？他現在在哪？」「死了，打魚時掉到江裡淹死的，就是在冬天的夜裡。」
淑寧心情有些沉重，便錯開話題：「你剛才說的窮棒子燈，是什麼？」春杏坐直了身體，伸伸懶腰，答道：「就是用冰做的，也有人叫它冰燈。我家裡本是松花江邊上的漁民，聽說是祖先們要在冬天夜裡出江打魚，就把水倒進桶裡，趁它還沒凍實的時候弄出來，在冰的中間挖個洞，把蠟燭放進去，放在船上當燈籠用，風也吹不熄。這法子在我們那兒傳了好幾十年了，後來過年和上元節的時候，我們那兒的人沒錢買花燈，就用這種法子做出燈來，放在門口好看，或是叫小孩子提了在手裡玩，就當是過節了。我小時候也玩過。」
原來是冰燈。看來這就是冰燈的原型了，原來是起源於松花江邊，怎麼不是哈爾濱？
春杏看著淑寧低頭苦想的樣，以為她是在奇怪怎麼沒聽說過這種事，就說：「姑娘可是奇怪從沒聽說過這些事？其實也不出奇。這些都是咱們窮人的玩意兒，姑娘這樣的人家，怎麼可能聽說過呢？」
淑寧微微一笑：「那倒不是，我曾讀過蘄州顧赤方先生的《白茅堂集》，裡頭就提過他在庭院裡砌冰堆雪、於其中燃點蠟燭，景象十分美麗。也有人寫過記述冰燈的文章，聽說在京城裡，還有人在上元燈會裡展出過冰燈呢。不如我們也學他一學？你見過冰燈，應該知道怎麼做吧？」
春杏有些遲疑：「我雖見我爹做過，不過自己倒是沒動過手，想來也不是很難，可姑娘好好的為什麼要做這些窮人的玩意兒？」淑寧不同意了：「誰說這是窮人的玩意兒？冰雪乃是上天賜予，誰都可以拿來玩吧？你方才回憶起小時候玩冰燈的事，不是也很懷念麼？咱們就來做一做吧。」
春杏聽了有些感動，也被她激起興趣，點頭道：「好，明天我們就做吧，白日裡做好了，晚上點燈來玩。」
當下兩人就說定了，又籌劃了一番，才收拾梳洗睡下了。
第二天起來，才發現半夜裡下了一場雪，原本已經清掃乾淨的院子，又被填滿了。淑寧倒是有幾分開心，才說要做冰燈，老天爺就下了一場雪，實在太給面子了。春杏卻有幾分擔心：「雪這樣大，城裡的窮人不會凍死吧？」淑寧安慰她：「不要緊的，去年開始衙門就有安置的措施，那時比現在還要冷呢，也沒凍死幾個，今年安置得早，應該會更好些。」
二嫫拿著一捧衣物進了房間，對春杏說道：「你怎麼了？也不侍候姑娘穿衣梳頭，傻站著做什麼？」淑寧笑著說：「我不用她侍候，我自個兒會做。」她輕輕地用帕子洗臉，如今可是小女孩的嬌嫩肌膚，可不能用力搓壞了，雖然自己算不上什麼美人胚子，但好歹也要後天培養一下，做個水靈靈的清秀佳人呀。
春杏有些不好意思，連忙上來搭把手，待她洗完，就捧著水盆拿去倒。二嫫展開帶來的衣服，說道：「昨兒夜裡楊嬸送來的，年初開春時本來要給姑娘做件薑黃的春裝，誰知一時沒找到料子，就耽擱了，如今算是補上了，姑娘將就吧。」淑寧一看，原來是件薑黃色的厚袍子，還有一條淺棕色的褲子和一件水紅緞面兔毛滾邊的對襟馬甲。其實春天時沒做成那件衣服，她並不是很在意，又不是真正的小孩子，得不到想要的東西就會生氣，現在補做也很好啊。她便說道：「是新做的冬衣？真好看，難為你們想著。只是今兒我要和春杏做冰燈，先穿舊衣服吧，免得回頭弄髒了，倒讓額娘罵我。」二嫫說：「使得，只是什麼是冰燈？冰做的麼？可別冷著了。近來姑娘怎麼愛玩起來？」「難道不好？你們成日家說我太老成了，不像個孩子，如今我就玩給你們看，難道又不對麼？」「怎麼不對？姑娘愛玩就玩去，可得小心別著了涼。」二嫫笑咪咪地幫她換上衣服，又要替她梳頭。
春杏已經回來了，見狀連忙接過梳子：「還是我來吧，嬤嬤先歇一歇。」二嫫搶回梳子，說道：「一邊去，姑娘從小兒就是我梳的頭，你多什麼事兒？有空就去廚房幹活去，窩窩頭可蒸好了？」春杏只好去了。
淑寧笑道：「二嫫別生她氣，其實春杏很忙呢，又要照看我，又要做廚房的活。」二嫫點點頭：「我也知道，前兒個奶奶才說起，要正經請個廚子或廚娘呢。春杏雖然做得好，可她在廚房時，姑娘就沒人侍候了，實在不成樣子。」淑寧說：「我不在意，有時一個人也挺好。」她又不是不懂事的小奶娃，總要人跟著照看，總要有點私人空間吧？
上午閒暇時，淑寧扯著春杏到了院子裡，又叫虎子阿松來幫忙，準備好鏟子、水桶和鑿子，做起冰燈來。
春杏是主力。她把冰冷的水倒進桶裡，沒多久就結成冰了，叫兩個男孩兒把桶拎去老伍頭的屋子，略烤一烤火，冰坨就弄出來了。她把冰坨中心挖開，倒出裡頭還沒結冰的水，掏出一個圓筒狀的空間來，就說：「行了，晚上把蠟燭放進去，就是冰燈了。」
淑寧接過來瞧，原來古時候的冰燈是這樣子，只是太簡單了，不如搞點花樣吧。她說：「這一個就算做成了，再做幾個不同樣的吧？我們可以在上頭雕些東西，又或者弄點別的顏色上去。」虎子很有興趣，就問：「那要怎麼做？雕東西我會一點兒，可弄顏色……難不成把畫畫的墨汁往上面塗？」阿松望著他，遲疑道：「怎麼可能塗得上去？應該是把顏料弄在水裡凍起來吧？」頗有「你不是傻瓜吧」這味道，惹得虎子撲上去猛掐起來。淑寧與春杏不去理會這早已見怪不怪的情景，商量著用什麼顏色好。
四個孩子玩了大半天，做了好幾盞冰燈，有紅、藍、土黃三種顏色的，虎子還在上頭雕了些小鳥小魚什麼的，春杏就剪了幾張紅紙，讓它們夾在冰裡，看著也有幾分意趣。
佟氏見孩子們的成果斐然，倒也不再責怪他們把自己弄得一身濕的狼狽樣了，只叫他們快換上乾淨衣裳，又叫人燒了一大鍋羊肉薑湯給他們祛寒。只是背地裡，春杏和虎子都挨了二嫫一頓罵，勒令他們再不許胡鬧了。淑寧知道了，倒有些不好意思。
正手忙腳亂的，換衣服的換衣服，燒火的燒火，喝湯的湯，忽然外頭傳來一陣急促的腳步聲，有人高叫著「黃馬褂！是黃馬褂！」似乎有不少人往大街上跑了。佟氏忙叫長福去打聽出了什麼事，過了好久，長福才來報說：「是京裡派了黃馬褂欽差來傳旨，已經到了衙門裡，只是那裡圍了幾圈兵，不許人進去，因此不知發生什麼事。奴才回頭再去打聽。」佟氏揮揮手讓他下去，心裡十分擔心，不知丈夫在衙門裡會不會有事。
天黑了，可張保還沒回來，連蘇先生和長貴也沒個信兒。佟氏心下不安，端寧就自告奮勇要到別家去打探消息，馬三兒也被派到衙門外候著。一家人都坐立不安。
不一會兒，就有各種流言傳出，有的說衙門裡的官犯了事被抓起來了，也有人說是京裡來賜毒酒的，還有說是傳各府王爺上京去過年的，紛紛揚揚。百姓有些不安，還有些流氓地痞想趁機搗亂，因各處大小官員都聚在衙門裡，一時無人主持，亂了一陣子，被城衛府的人趕散了，還抓了幾個人。
過了個把時辰，張保還是沒有消息，馬三兒已經來回兩次了，別家的下人也都在衙門外頭等消息。不過那裡雖然圍了兵，倒沒有抓什麼人，只是安安靜靜地守在那裡。四處的消息也顯示沒有人被抓走，讓全家人都稍稍安心了些。
端寧回來了，一進門就率先喊道：「不是來抓人的！是皇上要來奉天了！」
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正文 三十三、其來
佟氏忙迎上去問詳情，端寧喘了口氣，接過二嫫遞來的茶，喝了幾口，才說道：「那是京裡的黃馬褂欽差，來傳旨說臘月裡皇上和太皇太后要到奉天來祭拜祖宗。聽說是太皇太后的意思，時間有些緊，府尹大人一接了旨，就派人召集全城官員來商量此事。欽差大人就在衙門裡住著，因此才有那許多衛兵守護。」佟氏急問：「消息可靠麼？」端寧點頭：「可靠，我在韋倫先生那裡認得的幾位朋友裡頭，有幾位是各王府裡的小世子小王孫，消息是其中一位告訴我的，聽說他們早幾日已經得了風聲，只是今日才有了准信兒。額娘不必慌張，阿瑪當是被府尹大人召去商量接駕的事兒了，沒事的。」
佟氏這才鬆了口氣，招呼眾人各自回去幹活：「爺只怕不久就要來家，都去準備晚飯去。春杏去煮薑湯，燒開水，預備爺回來洗腳。虎子去告訴阿松一聲，叫他別擔心，今晚就在咱家裡吃飯。老伍頭趕了車到衙門前候著接人，把馬三兒換回來。小梅替少爺換衣裳去，瞧這一身水，也不知是汗還是雪。」各人四散，端寧也笑著跟小梅回房去了。
因天色太晚，佟氏就讓家裡眾人先吃了飯，然後留著飯菜在廚房裡熱著，等張保回家吃。後來因為時間太晚，就決定自己一個人在正房裡等待丈夫，讓淑寧和端寧都先回去睡，兩個孩子都不願意，硬是陪著她一齊等，倒讓她十分欣慰。
張保直到一更天才回來，進門就喊餓了，蘇先生跟在後頭，對佟氏行了一禮，沒有說什麼，也有幾分憔悴樣。佟氏忙叫人端了熱飯上來，兩人忙忙地吃了，又喝了一碗熱茶下去，才端坐好了說話。端寧見沒什麼事，就先拉著妹妹告罪下去了。
張保坐定了說話，道：「據說是太皇太后臨時起意，皇上也有這個意思，這兩年跟老毛子打仗，都贏了，又開拓了疆土，皇上決定要來奉天祭祀，稟告列祖列宗，本來是明年的事，但太皇太后不知怎麼的，提議道不如乾脆來這裡過年，因此才急急忙忙叫人來傳旨。說起來聖駕已經有好幾年沒到奉天來了，太皇太后上次來，還是京旗回屯之前兩年的事。如今府衙裡這一撥排得上號的官員，都是沒接過駕的。」
蘇先生道：「的確，沒有經驗倒也罷了，畢竟經過這種陣仗的人到底不多，只是時間太緊，如今已進了臘月，聖駕十多天後就要來了，城裡什麼都沒準備呢。行宮裡雖說有人打掃照料，畢竟已丟空許久，如果有要修繕的地方，不知道能不能趕得及。而且聖旨裡說這次是臨時起意，因此不許花費過多，一切從簡即可。只是對咱奉天府的人來說，怎麼可能真的從簡呢？」
張保點點頭：「不錯，只能做出從簡的樣子來，但實際上應該有的還是得有。」他轉過頭來對佟氏說：「接著這個月只怕我天天都得晚歸，還請夫人不必擔心，儘管照料好家裡，日間送些點心衣物到衙門去，只怕忙起來連吃飯的時間都沒有呢。」
佟氏忙道：「夫君放心，家裡一切有我。」張保點點頭。
蘇先生繼續道：「今日大人在內商量許久，我不得入內，不知具體情形，但聽說就是接駕的安排商量不定？」
張保說：「是，要花費少又要排場大，不是一件易事。大家商量許久，也沒定出個章程來。只是聖駕要來，就絕不能讓城裡出現凍死餓死的人，幸而去年有過經驗，今年又準備得早，現在那些貧民都過得還好，城裡百姓都還稱得上是安居樂業。」
佟氏插嘴道：「今兒京裡來人傳旨時，因衙門裡沒傳出消息來，外頭有些亂，流言四起，聽說還有人藉機鬧事的。」
張保道：「我已聽說了，這事兒府尹大人自會決斷，只怕會關上幾個人，免得聖駕到了以後出事。」
蘇先生說：「現如今還沒定出接駕的安排，但時不我待，還是先做些準備才好。」
張保點頭：「已經有人提出來了，明兒一早，就安排人去打掃街道、清理路上的積雪。聖駕入城經過的街道，兩邊民房都要整修一番，裡頭住的人要一一排查，務必提防有人驚擾聖駕。宮殿裡的整修自有那裡的總管負責，來傳旨的欽差大人，也會暫時住在府衙裡以便監督。秦同知已經安排了花兒匠在宮裡栽種花草－－只是這樣的季節，只怕也開得不好。」
蘇先生安慰他：「這是人力所不能為之處，大人不必擔憂，想來皇上也不會因為這點事而怪罪奉天府官的。」
張保也知道這個道理，兩人繼續商量了一陣，實在掌不住了，才各自回屋休息。
佟氏備好熱水給張保洗臉洗澡，趁著他迷糊著還算清醒的時候，問他：「今年送回京裡的年禮怎麼辦？本來已經置辦了一些了，只是恐怕不會有什麼心思去理會這些，但若送得不夠好，又怕家裡責怪。」張保強睜著眼，道：「他們今年發了財了，不會在意我們這一點子年禮。上次不是有人送了些百年人參來嗎？拿幾株來，連著你之前準備的東西，明後天就先安排人送回去吧，叫他們捎封信，說今年咱們要接駕，疏了禮數，叫他們別見怪就是了。」他已經累了一天，都快睜不開眼了，說完就爬上床睡死了。
佟氏無奈，只好小聲叫人收拾了水盆面巾，也睡了。
第二天開始，張保就每天早出晚歸，在衙門裡忙個不停，有時甚至留在那裡過夜。佟氏執掌家事，諸事都照應妥當，讓張保很是安心。至於年禮的事，佟氏不敢真照著張保說的那樣，隨便安排些東西送去，除了四枝兩三百年的人參，也按往年舊例裝了兩車風羊風雞風兔，又添了一車上好的綢緞面料，打了些精緻的金首飾，並著二三十顆養殖場出的珍珠，統統裝了車。今年她派馬三兒和小梅夫妻為代表，再雇了幾個可靠熟悉的車伕，早早打發回京去了。長福與二嫫兩個，今年就留在奉天幫她料理家務。
丈夫在衙門裡拚搏，佟氏也時不時的給他送些吃食衣物，有時也會送些點心給丈夫衙門裡的同僚一同享用，開展一些小小的公關工作。雖然只是小事，但還是為張保贏得不少他人的好感，相比於老婆不會做人的「老好人」秦同知，張保這位「老好人」的形象更深入人心，上司也覺得他會做人，是可塑之材。
端寧臘月初八要進行新年停課前的最後一次大考，天天在家裡自己讀書溫習。淑寧不便打攪他，有時便覺得無聊，有一日，忽地看見院子一角堆著的有些融化變形的冰燈，才想起做好後就沒玩過它們。那日做好冰燈以後，本來打算當天晚上就點蠟燭玩的，可是為著京中傳旨的事，全家人都緊張了大半天，哪裡還有閒心記得它？淑寧連忙召來虎子和阿松幫忙，把幾盞冰燈搬出來，在院子裡擺好，重新雕好造型，又找了幾根蠟燭，準備天一黑就點起來，好好欣賞一下「冰雪世界」的景致（雖然只有寥寥無幾的四五盞）。
晚上點起冰燈的時候，幾個孩子都聚在院子裡看，連一直在房中苦讀的端寧也來湊熱鬧了。冰中的燭火之光若隱若現，隔著幾種顏色的冰塊透出來，映得院中如夢似幻。人人都讚歎不已，幾個下人都丟下了手中的活，擠在院子邊上看。佟氏很高興，忙對淑寧說道：「別熄了蠟火，就讓它們這樣點上，你阿瑪整日辛苦，回來看見一定很高興，也叫他樂呵樂呵。」淑寧就應了，二嫫還找出一包新的蠟燭來，預備給他們續著點。
五彩的光芒映照在夜空中，還驚動了幾家鄰居，有些小孩子頑皮，甚至伸手去摸，有的被大人打掉手，轉眼那大人就自個兒摸上來了；有的暗地裡拉著淑寧家的下人打聽，想著自己也弄一兩個，也有的一邊看燈，一邊圍著佟氏說著閒話。佟氏起初還很高興，自覺很體面，只是後來人一多，她就煩了，略寒暄幾句，就把人都打發走，那些人邊走還邊盯著冰燈瞧個不停。
張保回來時，一進門就看見那色彩繽紛的冰燈，十分驚異，叫了人來問，才知是幾個孩子做出來的東西，便笑呵呵地仔細欣賞。跟在他後頭的蘇先生在聽了緣故之後，卻低頭不語。直到吃過飯，他坐在書房裡，端著茶喝了幾口，才對張保說話道：「說來大人莫笑話，這還是學生頭一回見冰燈。從前曾讀過傅青主的詩，叫《冷雲齋冰燈詩》，也曾想過不知這冰燈是什麼模樣，難道冰裡真的能點火，而冰又不會化麼？今天算是見識了。」
「哦？」張保說道，「原來以前曾有人以冰燈為題寫過詩？卻不知這位傅青主是什麼人物？」
「其實除了傅青主，蘄州顧赤方也曾在詩中寫過冰燈，不過知道這東西的人的確不多。方才學生所說的那位傅青主，其實本名是傅山，字青主，世稱僑黃先生，是我們山西人。他學問極好，詩畫雙絕，最難得的，是打得一手好拳。他曾經開館授徒，學生小時候也曾練過幾招，只是通忘了。難道大人沒聽說過山西的『傅拳』麼？」
「原來是他？據說過他愛在醉酒時打拳，所以又有人叫他的拳法做「醉拳」，是不是？聽說前幾年去世了？」
「是，他家舉喪時，學生還曾去燒過香，家父生前極愛他的畫，還收藏了幾幅，只是如今……」蘇先生見張保很有興趣的樣子，才驚覺自己已經走了題：「咳，其實學生想說的不是這個，學生想說，這冰燈似乎做起來不難，而且所費甚少，又煞是好看，不知大人對此有什麼想法？」
正文 三十四、冰燈
張保愕然：「想法？什麼想法？」隨即醒悟：「你是說，接駕的事……」
蘇先生點點頭：「如今正是寒冬臘月，又連下了幾場大雪，照往年的情形來看，這天氣會一直冷下去。想必在這樣的天氣裡做冰燈，所費是有限的，而且要是做得大些，又常叫人照看，只要小心不要損毀，起碼能凍上十天半月都不會融化吧？」
張保想了想，果然是個好主意，就說：「先生說得有禮，我明天就跟府尹大人說起這事兒，在城裡找些雕刻匠人，想必不是難事，至於冰燈做法，回頭我叫幾個孩子寫一份詳細的做法出來，再叫人去問懂做的人，就萬無一失了。」
蘇先生又補充道：「最好多問問那個侍候小姐的小姑娘，不是說她小時候家裡人做過，因此她還記得麼？她好像說過自己是松花江邊的人，若是城中找不到會做冰燈的人，只怕還要上松花江邊去找呢，」
張保皺皺眉：「怎麼可能？時間太緊了，如果沒人會做，府尹大人自然會另尋法子。我們還是先想好還要準備些別的什麼吧。」
蘇先生見狀，就改了話題，提起接駕時的膳食問題：「城東飛鶴樓的安老爺子，已經答應了會出手掌勺，他的廚藝皇上和太皇太后都是極喜歡的，幾乎每次來奉天，都會叫他進宮做菜。只是東源江的徐老爺子，卻無論如何都不願出馬，問起原因，便只說是年紀大了，手腳不靈便，擔心君前失儀，因此死不肯去。可別人都說，其實他身子骨好得很，實在叫人吶悶。」
張保卻笑了：「這有什麼奇怪的？他本是前朝御廚的後人，不願替如今朝廷做事，也不出奇，不過就是一個頑固守舊的糟老頭子罷了，不必在意。」
蘇先生點點頭：「只是這樣一來，就只剩安老爺子一人可以主持大局了，學生擔心他無法負荷。」
「他自有一大幫徒子徒孫打下手，先生不須為此擔心，再說了，奉天城裡除了飛鶴樓與東源江，難道就沒有別的好館子了麼？就算真的沒有，宮裡還供奉著御廚呢。」
蘇先生實際上想要說的不是這個，他發覺說話太拐彎抹角，也會造成溝通上的煩惱，於是直接坦白說道：「在學生看來，獻給聖駕的菜色再精美，只怕也比不上京城皇宮裡御廚的手藝，做得太精美了，只怕還會被皇上說是耗費錢財，那就得不償失了。倒還不如獻上奉天特產的各色糧食，讓皇上和太皇太后也嘗嘗咱奉天的稻米、玉米、土豆、黃豆等物？這樣一來，烹製起來簡便得多，皇上恐怕也會覺得大人們節簡，不會虛耗錢財呢。」
張保被他一言驚醒夢中人，驚喜地望著他道：「先生果然是我的智多星，難為你怎麼想來？冰燈與奉天糧食這兩件事，我會在明日向府尹大人進言，想必他也會贊同的。這次若真能立功，皆是先生的功勞，以後還要請你多給我出出主意。」
蘇先生只是謙遜地笑笑。他深信，只要表現得好，日後得到貴人們的青瞇，他必定有機會再度進學，等有機會中舉中進士，憑著如今積起的人脈，飛黃騰達指日可待，到時還有誰會小看他？家中的長兄長嫂想必也會後悔不已吧？
張保連夜叫來春杏問到了冰燈的詳細製作方法，淑寧又補充了製作有色冰燈的法子，令他覺得這方法可行性很高。淑寧略微猜出他的心思，便把記憶中哈爾濱冰雪節的中的冰燈冰雕樣式告訴了他，提供了諸如龍、鳳、老虎、獅子、狗、魚、鳥等雕塑方案。她其實心中也有幾分雀躍，說不定能在幾百年前的奉天城，看到現代哈爾濱的冰燈展呢？
第二天張保帶著詳細的冰燈製作方法，和蘇先生一起上了衙門。這一天都沒有消息傳來，只有馬三兒中午去送飯時，瞄到幾個官員聚在一起似乎在開討論會，只是沒有什麼共識，鬧哄哄的，聲音都傳到前院來了。
淑寧從馬三兒那裡打聽到這些，眼珠子一轉，計上心來。這些官員多半以前沒怎麼見過冰燈，也無從想像它的樣子，覺得就這麼拿它來接駕有點冒險，可又想不出別的主意。既然如此，她就弄個實例給他們瞧，或許可以增添點信心。
她把紅色的顏料倒入水中攪拌，做出一個淡紅色的大冰坨來，叫了虎子按照堂屋裡佟氏供奉的那幅《觀音坐蓮圖》裡的蓮花樣子，雕了一個最簡單的單層蓮花，雖然手藝粗些，倒也能看出蓮花樣子來。然後她又拿個小碗做模子，中間擺上個小杯，凍了一塊黃色中空的冰坨，鑿上幾個小孔，當作是花藝，用水澆著連在了冰蓮花上，再插上一支蠟燭，用燒紅了的鐵釬子刺出幾個洞，穿上結實的麻繩，一個冰紅蓮花燈籠就做出來了。
天色一黑，張保還在衙門裡沒回來，淑寧就叫過要去送飯的馬三兒，把冰燈籠交給他，如此這般交待了一番，就把他送出了門。
張保是亥時回家的，與之前幾晚不同，他的臉上洋溢著喜氣，彷彿擺脫了長久以來的困撓一樣。佟氏見他這般高興，就問道：「夫君這般高興，可是接駕的事有了眉目？」「不錯，」他點點頭道，「我今早提出用冰雕冰燈裝飾皇宮與街道，他們七嘴八舌地說了半天，也沒個章程，不說行，也不說不行，就這樣白耗著，時間又一天一天地過了，只怕等聖駕來到奉天城門外了，他們還沒商量出個結果呢。結果他們見了馬三兒給我送吃食時提的那個冰燈，就鬆了口，這才認認真真地討論起來。光是各處安排的細節，就用了幾個時辰。一早同意不就成了？白廢了這許多時間！」
他摸摸淑寧的頭，愛憐地道：「我的好閨女真是聰明，誰家的都比不上。」父女倆相視而笑。
一夜過後，整個奉天城就忙碌起來。不同於先前打掃街道積雪和整修街道房舍等事，這回人們要做的是從城內外各處河湖池塘等地方挖出冰塊來，召集所有工匠做雕刻。因為時間不夠，在城裡的冰雕要求低些，只求有個大概的樣子，只有在皇宮裡的雕刻是精心做的，務求要栩栩如生、精雕細琢。大部分的冰塊都是白色或淡綠色，其餘有顏色的冰塊是用加了顏料的水做成的，但塊頭都不大，就有工匠想出把幾塊小一些的彩色冰塊連在一起，加水把它們澆成一大塊，也有的工匠想到把多一些顏料放進少一點的水裡，做出色彩濃厚的顏料「汁」，再澆在大塊的白色冰塊表面，讓它們顯現出淡淡的色彩來。
期間又下了幾場不大的雪，積雪再一次蓋住街道，幸而幾經打掃，路面已經不太髒了，就有人想出把雪推到路邊堆成小雪堆，然後在中間放上小盞的冰燈，這樣路面又乾淨又好看。倒是宮裡的人學去了這種方式以後，做了改良，燒了各種顏色的玻璃長杯，在裡面放上蠟燭，再把杯子放在宮中各處走道兩旁的雪堆裡，這樣一來，那本來無聊的雪堆頓時映出五顏六色的光，在夜裡特別好看。只要讓蠟燭遠離樹木花草，就算是著了火，馬上就能用旁邊的雪澆滅，可算是安全與美化兩不誤了。
皇宮與府衙的大手筆也在百姓中引起哄動。有的百姓看見大道兩旁樹起的大型冰雕獅子老虎，也激起了興趣，便在自家住的小路小巷邊上也弄個小些的，照自己的喜好雕了各種東西出來。別的人看到有人學，便也紛紛在自家門口弄個馬呀、牛的，還有從蒙古草原上遷來的男孩子，做了一個振翅欲飛的大鵬，足有三尺長，立在他家大門口的上馬石上，引來眾多人的觀看。
臘月二十二這天，全城的冰燈冰雕都做得差不多了，只剩下些細部的工作，當晚，府衙便下令全城試點冰燈。五顏六色的光在城中各處亮起，處處流光溢彩，白色的冰塊映著，更是恍如白晝，真真是冰雕玉琢的琉璃世界一般。不但百姓們看了直叫阿彌陀佛，府尹玉恆與手下諸多官員，也為接待聖駕平添了幾分信心，玉恆更是彷彿看到了自己的青雲之路，興奮地請所有屬官都上他家大吃了一頓，耗費了他精心收藏多年的二十多罈好酒，第二天醒來時後悔不已。
現在就只等皇帝和太皇太后來了。本來是十平八穩的事，誰知天公作怪，居然連著三天都掛著大太陽，天氣還暖和了許多。這本是一件好事，但奉天城府衙的人卻笑不出來，已經有些小些的冰雕冰燈被太陽曬得開始融化了，皇宮裡精雕細琢的幾處冰燈，更是連線條都有些模糊了，嚇得總管太監忙把工匠都召去，仔細補好。可眼看著聖駕快到了，萬一天氣繼續暖下去，等皇上和太皇太后來到時，要是冰都融了，那可就太難看了。玉恆一邊叫人補雕開始融化的冰雕冰燈，一邊叫人打聽聖駕到奉天的確切日期，心急如火焚一般。
如此急亂了些日子，等到有確切消息傳來，聖駕離奉天只有一天半的路程時，天上又下雪了。雪不算太大，但足夠讓已經有些融化的冰重新結起來，讓擔心不已的人們重新又放下卟卟亂跳的小心肝。玉恆召集了人，掃雪的掃雪，堆雪堆的堆雪堆，在雪堆中放置玻璃燈或冰燈，清理冰燈冰雕表面的積雪，叫人分派乾淨的衣裳給安排好在大道旁跪迎聖駕的百姓，叮囑好應該做的和不能做的事，又叫城中衛兵嚴加把守各處要道和大街小巷，嚴防有人作亂。萬事皆備，只等聖駕了。
正文 三十五、聖駕
皇帝與太皇太后的車駕是在下午進的城。兩位貴人都能看見，城中市容整潔，街道乾淨，剛下的積雪早就被推到道路兩邊，掃得整整齊齊。來迎接的百姓都穿著整潔，雖然也有不少人穿著粗布衣服，也有人打了一兩個補丁，但難得的是個個衣飾面容都收拾得很乾淨，人人都行動知禮，雖然有些人禮數上欠缺些，倒沒什麼莽撞的地方。道路兩邊可見到各種店舖，各行各業都齊全。可見這奉天城治理得極好，百姓都能安居樂業。再看周圍的安保措施，有底下人報上來，哪裡哪處是安排了精兵把守的，可表面上卻不會讓人看出來。這說明奉天府尹是個細心周到的人，又聰明地不讓層層重兵攪了貴人觀賞市容的閒情逸致，實在是很好。
奉天是滿清故都，一向是皇室十分注重的地方，眼見這位府尹把故都治理得那麼好，皇帝和太皇太后怎麼會不欣賞呢？當即就有幾句稱讚的話，雖然旁邊有人不忿，但陪同來的大部分官員都揣摸到了上位者的心思，美言不斷。這樣一來，不論是跟著聖駕來的文武官員，還是奉天城出迎的屬官，都知道一個事實：府尹玉恆的高昇之日不遠了。
玉恆察覺到周圍眾人眼光的改變，心裡也是暗喜，不過他還有準備，自然不能浪費了大好機會，暗暗朝屬下打個眼色。等康熙皇帝命令車駕繼續前行時，前面的路上來了兩個攔道的人。隨行的京官中的某些人以為有人要來告御狀，心裡早樂開了花，結果聽到那兩人開口說話，就被潑了一大盆冷水。
原來是回屯的旗人和本地農戶「推選」出來的一滿一漢兩個代表，為了感謝皇上與太皇太后的洪德，特地將今年豐收的糧食獻上來，給兩位貴人嘗鮮的。隨行聖駕的太監早將兩籃子糧食遞了上去，一籃是玉米土豆花生地瓜之類的，碼得整齊漂亮，滿滿當當地擠了一籃子，另一籃裡裝的都是一尺見方的白布口袋，每袋都裝滿了各種糧食顆粒。東西雖然不多，但給貴人們嘗個鮮是足夠了。皇帝很高興、很滿意、很滿足，他叫人把兩個籃子送到太皇太后那裡給她老人家瞧瞧去，然後命人把兩位代表叫到跟前來說話。
那位旗人代表其實皇帝是認識的，原本是京中有名的紈褲子弟，只愛惹事生非不學好，所以早早被家人攆到奉天來吃吃苦的。如今他有沒有學好別人不知道，可看他身強體壯，兩眼有神，說話行事都有禮有度，皇帝就覺得他出息了，聽說他在奉天不但關心農事、也勤於練習騎射，很高興，大大地厚賞了他。
至於那位漢人老農，手上長著厚厚的老繭，身上衣服都是粗布做的，沒打補丁，但也不新了，而且肘部還磨得發白。他年紀挺大了，說話倒還清晰有力，用詞用句十分樸實，而且沒什麼忌諱，有很濃的鄉音，但能讓人聽明白。皇帝一看，就知道這真的是積年的老農，絕不是玉恆故意安排的托兒，而且也沒有加以粉飾，就想：「玉恆為人很老實嘛。」他親切地跟老農聊了幾句，又吩咐奉天府的官員要對老人家多加照料，玉恆和屬下都恭敬地應了。
從城門口通往皇宮的大道早已安排好了，百姓只靜靜等候，等看到聖駕過來了，才會跪在地上迎接。皇帝雖然輕輕說了玉恆一句過於擾民，但實際上覺得他還算是體恤百姓的。一路上的民眾與前來迎接的貴族很多，皇帝和太皇太后又常叫人到跟前說話，聖駕走走停停，過了半個時辰，只走了不到一里，儀仗的尾端，還有人沒進城門呢，於是隨行的官員裡就有人說話了。
大臣索額圖首先提出異議，說太皇太后年邁，路途辛苦，還是早早入宮休息的好。幾個跟他交好的大臣也紛紛附和，說聖駕走得太慢，也會給不法分子可乘之機。不過這一點馬上就被玉恆駁回，說奉天城乃是龍興之地，怎麼可能會有不法之徒？何況他早已安排妥當，絕不會讓人鑽了空子。
皇帝雖然贊同玉恆的話，但看到太皇太后的確面有疲色，便決定快點入宮。這時，上書房大臣陳良本出列稟告道：「我皇聖德，恩澤奉天，城中百姓都期盼一睹聖駕風采，如果早早入宮，未免讓百姓失望了。但太皇太后的鳳體貴重，皇上也路途辛苦，不如皇上與太皇太后先行入宮，讓後面的儀仗慢慢行走，也讓百姓見識一下聖駕天威吧。」
皇帝同意了，他主動登上太皇太后的車駕，一起向皇宮先行一步，留下自己的車駕和後面的一大串儀仗慢慢走，吩咐玉恆讓百姓不必再跪迎，只管在路旁觀看就是。
玉恆恭恭敬敬地領了聖旨，恭送聖駕先行，等到後面的大臣們走過時，他偷偷抬頭望了一眼陳良本，只見他微微點一點頭，眼中略有幾分讚賞的神色，便心下大喜，知道之前商量好的這種種安排都成功了。與陳良本同行的索額圖瞥見兩人互動，冷哼一聲，先行一步。陳良本並不在意，繼續微笑前行。
這三人間的小小內幕只有他們本人知道，旁人怎麼會留意？因為聖旨說百姓不必再跪迎，可以自由觀看，許多人都歡呼雀躍，只不過沒有人告訴他們，其實皇帝早已不在龍輦裡了，他們只是對著一輛空馬車在三呼萬歲而已。
張保跟著府衙的眾位同僚站在奉天屬官的隊列中，只能遠遠瞧見皇帝和他身邊大臣的臉，也不知道他們在說些什麼。聖駕離開，除四品以上官員要隨駕進官外，其餘官員都要回到自己的衙門或職司繼續當值，張保也不例外。只是他現在心裡有些焦急，希望能早點回到家裡，因為剛才他看到某個人的身影，又聽了旁人私下的議論，知道某個人也跟著皇上和太皇太后到了奉天，他急著要回家告訴妻子這個消息。
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在家中，佟氏有些坐立不安。通常迎接聖駕的只有官員，但因為這次太皇太后也來了，所以城中各王府的福晉郡主們和勳貴家女眷都要前去皇宮門前迎接，四品以上官員的誥命都跟著去了。張保品級低下，佟氏不需要去，但保不齊貴人們會臨時宣詔，以前也曾有過七品誥命晉見鳳駕的先例，於是佟氏早早打點好禮服，洗浴梳妝，端坐在家中等候，以備萬一。
淑寧坐在自己房裡繡花，其實心裡很激動，康熙來了啊！孝莊來了啊！要不要去瞄一眼？看看他們長的什麼樣兒也好啊。她在那裡胡思亂想，哪裡有什麼心思做針線？好好的荷花她都快繡成喇叭花了，惹得春杏奇怪地看了她幾眼。
端寧早就停課留在了家裡，此時也是無聊，於是便來找妹妹，說：「到街上看看好不好？就算看不見人，遠遠地看個熱鬧也是好的。」淑寧馬上答應了，扔下喇叭花，一套上鞋，外套也不穿，拉著哥哥往外跑。春杏在後頭連聲叫她穿大衣裳，把二嫫引來了，她才勉強停下來穿上連袖斗篷，戴上手套。
這時候街上都是人，道路兩旁擠滿了看聖駕儀仗的百姓，許多人高聲呼喊，大力拍掌，難為那些隨駕的官員侍衛宮女太監在那樣的人潮聲中還面不改色地往前走著。
端寧與淑寧來到大街上，卻無法擠到人群前面去看，人家也不給兩個小孩面子，絲毫沒有讓出位置的意思。端寧就對妹妹說：「這樣不是辦法，不如哥哥托你起來，看你能不能看見？」說罷就真的抬起妹妹，讓她坐在自己肩膀上。他自小練習騎射，身體也壯實，這樣做起來毫不費力。
淑寧起初沒反應過來，嚇了一跳，但很快又覺得安心。她坐在哥哥肩上，努力伸長了脖子往前看，越過人群，只能勉強看見一些女子，穿著粉紅和淡綠的旗服，戴著紅色的絹花，手裡拿著燈呀塵拂呀托盤呀盒子呀什麼的，緩緩地走過，然後是穿著深藍色服飾的白淨男子們（淑寧語：這一定就是傳說中的太監了！我第一次瞧見呀！）。雖然周圍的人群很熱鬧，但這些太監宮女們卻面無表情，安安靜靜地走著，他們已經走了很長的路，有些人額上分明有汗，也有的人明顯看得出他們很累了，但他們只是走著，連抬手擦擦額上的汗的動作都沒有。
淑寧看得有些壓抑，不知該說些什麼，卻聽得哥哥在下面問：「怎麼樣，能看見嗎？看見什麼了？給哥哥說說吧。」她便換了笑容，對端寧說：「看見了，有很多宮女和太監，那些宮女有的穿紅，有的穿綠，不過看著沒幾個是長得漂亮的啊。」端寧笑罵：「小丫頭，你看這些做什麼？快看皇上是什麼樣兒的？那些跟著來的將軍們是不是很威武？」淑寧又抬頭去望，搖搖頭：「我沒看見皇上的車駕，應該已經過去了，咱們來晚了呢。咦？是官軍！後面是隨行軍隊的儀仗！哥哥放我下來吧，你自己看看！」
端寧聞言放下了妹妹，不停地跳高了往前看，隱隱能看到騎著威武的高頭大馬走過的將士，可惜在空中不能久留，只能驚鴻一瞥而已。淑寧眼尖看到左邊一個原來佔據了某戶人家上馬石的人離開原地，追著領頭的明黃軍旗跑了，便馬上推著端寧說：「哥哥快去那邊！」端寧立馬跨過去，爬上上馬石，終於清楚地看到皇家軍隊的儀仗了，興奮地把每個細節都描述給妹妹聽，淑寧也笑咪咪地聽著。
兄妹倆後來興高采烈地回了家，爭先恐後地向母親描述剛才看到的情形，佟氏也微笑著聽他們講。還沒講完，張保回來了，他一進門，就急沖沖地對佟氏說道：「夫人可知我今天在隨聖駕來的人裡看到了誰？是四阿哥！！！」
正文 三十六、勸阻
張保對於四阿哥的到來如此上心，倒不是未卜先知或者是從女兒那裡打聽到什麼秘密，而是他的夫人佟氏，與四阿哥的養母佟皇后，是堂姐妹，而且曾經在一起生活過，感情還算是不錯。當初佟皇后死時，佟氏還哭了幾天。皇后生前還是貴妃時，有時會與娘家姐妹們通信，但時間久了，關係還是日漸疏遠了，如果不是佟皇后封了後不久就死了，佟氏也不會因為想起小時候的情誼，而感到難過無比。因為難過，同時也對在那幾年裡疏遠堂姐而感到愧疚，佟氏平時就特別關心四阿哥的事，因為從前與皇后通信時，佟皇后就曾提過很疼愛這個孩子。不過佟氏打聽的渠道通常是她老公，在兒女面前一般不會提起，所以淑寧並沒有對自己家裡跟四四之間的聯繫太過在意。
現在聽到父親說四四來了，老媽居然高興成那個樣子，淑寧開始心裡有點不安。跟皇子們，尤其是那種主角性質的皇子們拉上關係，實在是太危險了，就算知道他是最後贏的那一個，誰知道在他贏之前，誰和誰會被犧牲掉呢？他們家這種比上不足、比下有餘的普通貴族家庭，還是不要攪進去比較好啊。
張保只是順路抽空回來，馬上就趕回衙門去了，只留下佟氏在家裡激動不已，彷彿馬上就要去見那個沒有血緣關係的堂姨甥（汗，真有夠遠的）。淑寧在一旁看得一頭冷汗，難道老媽真的要攪進去嗎？她根本就沒見過四四好不好？人家知不知道有她這個堂阿姨的存在還不知道呢，忽然跑到他面前去說「你好啊我是你堂阿姨我想見你很久了你死鬼老媽以前跟我很friend」……
四四一定會把你當瘋子，叫人用大掃帚把你掃地出門的！
淑寧覺得不可以坐以待斃，眼睜睜地看著自家老媽做傻事，無論如何，都要阻止她靠近四四，還有那幫皇子阿哥！
佟氏因為太激動，開口把出了一身汗的兒子趕回房去換衣服，正要把女兒也趕走，卻被女兒撒嬌纏住，一定要額娘給她換衣裳。雖然滿心裡都想著四阿哥的事，但佟氏還是磨不過孩子的懇求，就跟著她回房了。
一進房門，淑寧就把春杏支走，一邊讓母親幫自己換衣服，一邊小心問她道：「額娘，方才聽你跟阿瑪說起四阿哥的事兒，您認得他嗎？」佟氏紅著眼說：「你不記得了？四阿哥的養母先佟皇后，是額娘的堂姐，你出生前她還曾叫人送過一個祈福荷包來的，不過你大概不知道吧。那荷包裡有一塊玉珮，本來是打算給你戴上的，又怕摔壞了，所以額娘替你收起來了。」
從沒聽說過這種事。
淑寧又繼續問：「女兒出生前，阿瑪額娘就到奉天來了，從沒回過京城，額娘有見過四阿哥嗎？」
「沒有呀，所以這次額娘一定要見一見。」
「可是阿瑪只有五品，您不可能獲得正式詔見的，又怎麼能見到他？如果貿然求見，而他又不認得您的話，也不會見您吧？」
「這個嘛……」
「再說了，佟皇后過世這麼多年了，當初四阿哥還小呢，只怕未必知道額娘您這個人。這麼多年來也沒有來往，忽然說要見他，他難道不起疑心嗎？」
佟氏停下手上的動作，慢慢坐下沉思。她在興奮過後，也冷靜下來了：「的確，我們家這幾年都沒跟他通過信，他未必知道……」
「這就是了，阿瑪官小，額娘您突然求見，又說是親戚，萬一他誤會阿瑪額娘是攀炎附勢的小人，那豈不是弄巧成拙？反而枉費了額娘一片真心愛護之意。」淑寧再加把火，務必要把老媽的念頭打消。
佟氏已經接受了大半女兒的想法，只是這麼好的機會，難道真的浪費掉嗎？其實她心裡，未必就沒有借助皇子的勢力幫丈夫謀取好處的念頭，但最重視的還是要見見那個孩子，稍稍撫平一下在堂姐生命最後幾年與她疏遠的愧疚之心。
她喃喃低語：「真的不見嗎？可你佟家舅母那邊，有時寫信來，也提過先皇后過世後，四阿哥生母並不是太照顧他，他在宮中日子有些難過，而且聽說皇子養育，以惜福為要，常常是吃不飽的，奉天比京城要冷得多，要是他吃不飽、穿不暖，可怎麼辦？額娘也是一片好意……」
淑寧不知她心裡有過的念頭，真以為她是一心關心四四，倒有些心軟，但該說的話還是得說：「額娘雖是好意，卻也要看情形。皇子不得與外臣結交，這是國法，若讓皇上知道四阿哥與阿瑪有所交往，說不定反而會生四阿哥的氣，到時阿瑪可就倒霉了。四阿哥無論如何，都有身邊嬤嬤宮女太監等人侍候，他既能跟著皇上到奉天來，日子也不會難過到哪裡去，額娘就放心好了。」
佟氏聽完這話，倒是打消了念頭，只是有些不甘：「難道送點衣服吃食也不行嗎？不報你阿瑪的名號，只說是堂阿姨就好。」
淑寧看著她的眼睛，有些不忍，心想：「她也是一番好意，如果只是因為自己想要避免麻煩，就無視她的心意，到底不是太好。」便勉強同意道：「只送些小點心和普通的棉襖就好，不要太奢華，送過去的時候，也不必報額娘的名字，只說是佟氏族人吧。想必四阿哥就算知道，也會當成是佟相爺叫人送的。」根據一些清穿文所說，佟國維跟四四是有些來往的，應該沒關係吧？
佟氏同意了，雖然不能讓四阿哥知道自己夫妻有點可惜，但起碼能讓那孩子過得好點，自己心裡也好受些。她立馬就去準備，淑寧也跟著參謀，最後是選定了方便攜帶保存又容易填飽肚子味道還過得去的玉米餅和土豆餅，然後加上兩件新做的藍色綢面棉襖，原是給端寧做的，沒什麼裝飾，表面上也很普通，但實際上是下足了料做的，十分暖和。佟氏把這些東西都打包成一個大包袱，叫來長福，悄悄吩咐了一通，命他不要聲張，想辦法把東西送到宮裡頭給四阿哥，就報奉天佟氏族人的名頭。至於佟氏是通過什麼渠道送進去的，淑寧倒是沒聽清，只隱約聽得似乎是宮裡的某個太監總管跟佟氏族人有些關係，看來自家老媽也有不少秘密啊，她說想求見四四，果然不是無的放矢，原來是真有辦法的啊。
東西送出去以後，淑寧提心吊膽了幾天，擔心這種事太過冒險，不知會不會帶來什麼禍患。不過一直沒什麼風聲傳來，而且從佟氏那裡得知，宮裡的內線回報說四阿哥收下了，沒有起疑心，似乎也向皇上提過了，皇上也沒說什麼。看來危險沒有發生，淑寧也就放下心來。
總算放下心事，淑寧就把心思轉到別的地方來。聖駕來臨一直是這個月來奉天城內的頭等大事，所有的八卦傳言都與此相關。淑寧十分惋惜小桃走了，不然此時她一定可以打聽到不少消息，不過聽說她懷了孕，夫家不許她到處走動呢，連叫她來做客聊天都做不到。不過幸好，哥哥端寧近來與幾個王府的小公子們來往甚密，倒是常能聽到些內部消息，淑寧便天天纏著他問。
原來這次聖駕前來，除了身為主角的康熙皇帝和孝莊太皇太后之外，還有15歲的大阿哥和年方9歲的四阿哥，原本皇太后也要來，只是臨行前偶感風寒，只能留在紫禁城裡。跟來的後宮妃嬪，只是兩三個位分低下的嬪與貴人。這一行人中比較顯眼的，大概就只有大臣隊伍裡的國舅索額圖和上書房大臣陳良本與高士奇了。
高士奇博聞強記，是康熙皇帝的移動詞典加搜索引擎，去哪都要帶上，這倒沒什麼好說的。國舅索額圖，稱得上是國之重臣，皇帝一向是看重的，雖然聽說他與明珠相爺有些不和，但考慮到兩人各自身為一位皇子的外戚，這也不奇怪，只是不知為什麼，索額圖似乎跟漢族大臣陳良本，也有些矛盾。
說起陳良本此人，大概諸位看官都心裡有數吧？
陳良本，字善才，本是安徽桐城人，一直是個默默無聞、也無甚出色之處的小秀才，家世也僅是小康而已。他二十歲那年，因為感染風寒，大病一場，幾乎丟了性命，卻奇跡般地活過來了，從此就變了一個人似的（地球人都知道是怎麼回事了），不但說話做事都透著精幹之氣，連學問也越發好了，記性極佳，稱得上博聞強記，而且善於引經據典，寫文章又常有驚人之處，第二年就順利中舉，次年春闈，更是一舉考取狀元，風頭一時無兩。他本來留在翰林院，是極容易被掩蓋的，誰知在一次聖前奏對，被他投得皇帝的緣法，得以進到吏部任職。然後他又在工作中屢屢立功，很快升到吏部侍郎的位置。之後數年，又立功不斷。後來出了一個大弊案，當時的吏部尚書被牽連在內，雖然沒有獲罪，但很快就被撤了職，不久就由陳良本頂上了，他就是在這個職位上拋出一個重要的改革措施，把京中的低品閒職官員和滯留京中等候外派的進士們分批借調到各地衙門去見習，一方面讓他們學習政務、積累經驗，日後真的獲得官位，也能迅速上手，另一方面，也能讓他們領取臨時津貼，幫補家計。這樣一來，那些無事可做的低品官員也不至於一邊混吃等死，一邊家計艱難了，他們那點俸祿，其實要支持一個家還有打點送禮做人情之類的支出，是遠遠不夠的。這項措施成效相當顯著，贏得許多低品官員的支持，陳良本也因此獲得一大政治資本，然後他在三十二歲那年就入了上書房。
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正文 三十七、良本
這個人學問很好，頭腦靈活，為人精明強幹，性格圓滑，但應該狠的地方也能狠下心腸，而且他不偏向朝中任何一方，皇帝有做得不對的地方，他也會出言勸誡，只是方式比較委婉，皇帝通常不會發他脾氣，而且過後又能察覺他的用意，所以把他當成一個直臣、純臣，很是看重。
淑寧聽到這些話的時候，臉上雖然帶著笑意，其實內心一直在腹誹：這明顯是個穿越過來當皇帝心腹兼千古名臣的貨，表面上看來他似乎一直幸運地不斷陞官，實際上這個人在底下做過什麼手腳，真是只有老天爺才知道了。
陳良本的長處在於政務處理，他似乎總能抓住工作重點，然後在最短的時間內找到解決的辦法，目前上書房的幾個大臣中，雖然各有各的長處，但若論政務處理能力，還真是沒人比得上他。不過他不太擅長詩詞（想也知道是什麼緣故），平時也很少作，而且在皇帝或其他王公大臣想要吟詩作曲的時候，他都是能避則避的，聽說還曾因此被人笑話。因為作為以才學聞名的漢人官員隊伍中的一員，他不會作詩作詞實在是異類得很。不過自從他有了一首很有名的詞流傳出來後，倒是少了很多人繼續在這一點上笑話他，也有不少人相信了他所說的「職責為重，吟詩作賦於此無用」的說法。
至於那首詞，有幾個世子王孫也都記得，說出來也很叫人黑線，是一首《卜算子•詠梅》，就是毛爺爺那首。據說當初他在官場中因為屢屢立功，受人眼紅，有人在皇帝面前功訐他，他也不做聲，過了幾天，這首詞就從他家下人那裡流傳下來，後來傳到皇帝那裡，皇帝看到「俏也不爭春，只把春來報。待到山花爛漫時，她在叢中笑」這幾句，就感歎一聲：「陳善才真乃純臣也！」然後申斥了功訐他的人，又賜了不少好東西給他當作安慰。
淑寧感想：「這傢伙太厲害了，在芸芸穿越眾生中，居然能找出一首寫得好又沒有被人抄過而且又恰好能對應上的詞，不容易啊！」
不過這人也有個缺點，這個缺點在京城中幾乎人盡皆知，連皇帝也曾說過他幾句，後來不了了之了。這個缺點就是－－好色。這人似乎對女人不太挑，只要長得漂亮就行，家裡的妻妾，官家小姐有，富家千金有，小家碧玉有，江湖俠女有，青樓名妓也有，名分比較次的小妾裡頭，除了一個村姑、一個丫環、一個寡婦，還有個潑辣的苗女，真是包羅萬象，應有盡有，何止三妻四妾這四字可以形容。聽說京城各大妓館裡都有他的紅顏知己，甚至連他到北方邊境跟俄國人談判時，也有過他與某個金髮碧眼的公主關係曖昧的傳言。
這個人實在是……太沒有節操了！
他年少位高，吸引女人倒不出奇，可他從不在乎對方的出身來歷，就兼收並蓄，打的就是「不讓愛上他的每一個女人傷心」的旗號。可惜，他有心惜花，但花兒們未必願意，陳府妻妾不和，爭風吃醋是家常便飯，有時甚至還會大打出手，這件事已經是京城裡常年的花邊笑料了，甚至在兩個月前，還暴出過那個苗女小妾休夫出走的新聞。
淑寧下定決心，絕對不要跟這個人扯上關係，雖然他貌似很成功，但還是掩蓋不了種馬的本質。不過現下，她比較好奇的是，那幫子王孫公子怎麼對這種事情這麼感興趣，還打聽得那麼清楚？似乎他們當中年紀最大的都還只有十三歲吧？聽口氣，他們似乎對這位種馬很崇拜啊。
端寧很不好意思，臉都紅了，他也不知為什麼，鬼使神差的就把朋友間私下說的悄悄話告訴了妹妹，這都是閨閣中禁言的東西。他轉頭望望左右，低聲對妹妹說：「這些話本不該告訴你，妹妹可千萬不要對人說起。」淑寧也望望左右，點點頭：「好，我不說，不過日後有消息，哥哥還要告訴我。」看著端寧瞪大了眼睛，她眨眨眼露出無辜的眼神：「好像在聽人說書，真有趣。」她對於別的穿越同仁的故事，還是很有興趣知道的。
端寧以為妹妹真是把這些當說書聽的，也安心了些，只是暗中決定，以後就算再給妹妹說八卦，也要事先刪減一番，決不能讓她聽見那些姑娘家不應該聽的東西。
且不說這兩兄妹各自懷有心事，張保這幾天作為奉天屬官，雖然不用陪著聖駕到處去，卻也忙得腳不沾地。因為府尹和官職較高的人伴駕去了，四品以下的官員就要負起上司們的責任，工作量大增，個個都對跟著皇帝遊山玩水的人羨慕不已，雖然那些人其實也在暗地裡羨慕留守的同仁們不必擔心受怕的安穩日子。
某一天，皇帝突然起了興致，要到城外高處看雪景，於是嗚啦啦一大幫人跟著去了，因為秦同知又告病，玉恆便把張保抓去頂包。他回來後，一整晚都在感歎不已，倒叫全家人都奇怪得很。佟氏好奇問了他：「夫君今日隨聖駕出城，難道有遇上什麼奇怪的事嗎？怎的這般感歎？」
張保看著家人好奇的眼光，苦笑一聲，才對他們說：「今日伴駕，我有幸見識到皇上身邊幾位股肱之臣的驚世之才，這才發覺以往自己只是個井底之蛙，虧我還一直自命不凡，只會對家中兄弟看不起，卻沒想到自己原來也不過如此啊！」
佟氏不愛聽這話，便安慰道：「夫君何出此言，夫君的學識風度，都比幾位兄弟出眾，這是事實，何必如此枉自菲薄呢？至於皇上身邊的大臣，自然是難得的有才之士，只是夫君何必與他們比？照妾身看來，就算真比，也未必比他們差。」
張保搖搖頭：「差得遠了，根本沒法比。我常以為自己出身著姓大族，才學又比人強，雖然一時不得志，遲早也能出頭的，跟那些身居高位的大臣相比，毫不遜色，只不過是沒遇上伯樂罷了。因此一但有了晉陞的機會，我就十分高興，總覺得出頭之日不遠了，別人遲早能發現我的能耐的。」
佟氏道：「這是當然的，難道錯了麼？」
「錯了，大錯特錯。能出人頭地，可不是光憑學識比人強一點、出身比人好一點，就能做到的。比如這次隨駕的三位大人。索額圖大人在上書房多年，我原以為他只是憑借外戚身份上位罷了，但看他在君前奏對，引經據典，有禮有節，光那氣勢就不是常人能及，若他僅僅是出身比人強，怎麼可能做到這般？至於高士奇大人，雖然早就聽說他博古通今，學識過人，不過以為他比一般人強些，其餘都是他人過溢之詞，誰知今日，當真是皇上問什麼，他都能詳詳細細地說個明白，連想都不用想，光是這份過目不忘的好本領，就勝過我千百倍了。至於說陳良本大人……」
淑寧一個激靈，忙追問道：「這位陳大人怎麼了？」
張保搖頭苦笑道：「我以往聽信傳言，以為他是位精於政務卻不善詩詞的人，又常對皇上進諫，便把他當作是御使一流的人物，不過是會辦實事罷了，誰知今天一見，他完全不是那幫死腦筋的書獃子御使可比的，明明是個敢於向君王直諫的人，為人卻那般……圓滑……」
端寧好奇地追問：「他做了什麼？居然讓阿瑪如此感慨？」
張保摸摸端寧的頭，慈愛道：「今天皇上本是去賞雪的，因為景色好，就讓隨行的大臣作幾句詩詞承興，人人都不過應制而作罷了，誰知陳大人出人意料地獻上一首新詞，讓皇上都說不出話來了。」
他起身走到門邊，望著門外飄蕩的雪花，沉聲吟道：
「北國風光，千里冰封，萬里雪飄。望長城內外，惟余莽莽；大河上下，頓失滔滔。山舞銀蛇，原馳蠟像，欲與天公試比高。須晴日，看紅妝素裹，分外妖嬈。
「江山如此多嬌，引無數英雄竟折腰。惜秦皇漢武，略輸文采；唐宗宋祖，稍遜風騷。一代天驕，成吉思漢，只識彎弓射大雕。俱往矣，數風流人物，還看今朝。」
淑寧已經忍不住要翻白眼了：陳良本，你要向毛爺爺付版權費啊！
佟氏和端寧已經被詞句吸引住了。佟氏讚道：「好詞，這氣勢真是不同凡響。」端寧點點頭，問道：「這是歌頌我皇功業的吧？」
張保輕輕闔首，歎息道：「他一向是個不愛作詩寫詞的人，對皇上從不說奉迎的話，有時甚至還會惹皇上生氣。但他此詞一出，皇上只怕舒坦到了心裡，雖然事後皇上說他捧得太過，但誰都看得出，皇上心裡高興得很。他這樣的純臣真心真意的崇敬之詞，那些只會拍馬溜屁的小人真是望塵莫及啊。」
純臣？騙誰啊？只要是穿越的，就不可能有純臣！真心真意？那也未必！
淑寧腹誹著，看到父親有些詛喪，母親哥哥也不知該說什麼，便主動上前勸慰父親：「阿瑪就是因此覺得詛喪麼？照女兒看來，您不必如此。能得皇上寵信的高官大臣，自然有其過人之處，但底下的官員，就算比不上他們，難道就不能存身了麼？女兒曾聽古人言：梅須遜雪三分白,雪卻輸梅一段香。阿瑪自然有阿瑪的好處，何必枉自菲薄？」
說罷便拉住父親的手，撒嬌道：「阿瑪這麼有才學的人，都覺得詛喪，那些比不上阿瑪的人，豈不是越發沒臉見人了？到時這朝廷上下，可不就空了麼？」
張保被她逗笑了，心情也好了許多，仔細想想，也是，自己又不是打算去爭上書房大臣這樣的高位，何必想得太多呢？跟那些沒有真才實學，只憑家世關係就當上官的人相比，自己這樣的官，已經很不錯了。
這樣想著，他就重新有了信心，拉著女兒的手，重新坐下來，與家人談笑起今天見到的趣事來。
正文 三十八、事後
聖駕是大年初五當天離開奉天城的，趕著回京城去過上元節。聽說原本太皇太後有在奉天過節的打算，只是這冰燈天天看著有些膩了，倒不如回京去看樣式百出的花燈好。何況奉天寒冷，冰燈冰雕更是會釋放寒氣，對太皇太後她老人家的身體不好。她如今都一把年紀了，身體倒還康健，這都還要多虧那位陳良本大人不知從哪里找來的能延年益壽的補藥方子，還特地教給太後一套健身的老人拳，才讓太皇太後的身體越發硬朗。不過到底她已經很老了，能保重身體還是要多保重的好。
聖駕的離開讓奉天城大小官員都松了一口氣。這個新年沒有哪家人是過得舒坦的，不是伴在聖駕身邊提心吊膽，就是忙于政事腳不沾地。不過，現在都過去了，為了撫慰一下屬官們的辛勞，府尹玉恒大手一揮，冰雕冰燈就先不撤了，都留在原地，再叫匠人們稍稍補救一下已經融了不少的表面，等過完上元節再撤吧，與民同樂嘛。
這個消息令城內百姓都高興不已，因為冰雕冰燈完全做好後，為了不讓人損壞，都被嚴加看守起來，不許人靠近觀看，現在總算有機會近距離接觸了呀。有不少孩子更是上去用手摸那冰雕，然後被冷得直叫，又再伸手去摸，惹得正在干活的工匠們大聲叫罵著，把他們都趕走了。
淑甯也帶著春杏，跟著哥哥到街上觀賞冰雕冰燈。說到底，最初的創意還是來自于自己呢。春杏尤其得意，她在附近幾家府第的丫環中已經成為紅人了，要知道奉天第一盞冰燈可是她親手做的！
奉天這次在全天下的人面前都大大地露了臉，冰雕冰燈更是從此流行起來，它做法簡單，又不拘形狀，材料更是隨地就能找到，隨便什麼人，都可以做出屬于自己的冰燈。要做簡單的可以，要做得複雜華麗，也不成問題，原來只是在東北窮苦人家當中盛行的“窮棒子燈”，終于成為雅俗共賞的事物，登堂入室了。
這次皇上和太皇太後前來奉天，認為奉天城內外治理得極好，官員忠于職守，愛護百姓，很給朝廷掙臉，因此皇上大大有賞，各處衙門都有份。就連張保都得了一串朝珠，恭恭敬敬地供奉在正房里。
京中的伯爵府年後來信了，對年禮的事一字不提，只是問及聖駕到奉天後的情形，尤其是幾位大臣、兩位阿哥的事，還有皇上和太皇太後有沒有對他們說什麼。張保懶懶地看完了信，冷笑道：“阿瑪太看得起我了，這種事，我一個小小的五品治中，怎麼可能知道？”
佟氏倒是有幾分擔心：“家里會不會卷進什麼麻煩里？伯父家里有時也會有信來，說起朝中的百官大都分別歸屬索額圖大人和明珠大人兩派，明爭暗斗不休，如今看家里的來信，難道阿瑪與大哥他們也不能免俗？”
張保道：“他們糊塗了，一心想著朝上爬，卻又只走偏門，不走正道，打聽這些有的沒的有什麼用？還不如正正經經做好差事呢。我們且不管他們，只回信說不知道就是了，只要不是造反，他們做什麼也不會牽連到我們頭上。”說罷就丟開手不理。
佟氏只得依言給京中回信，只是遣詞用句婉轉許多。
雖然張保夫妻有些冷淡，但京中伯爵府里，還是有人熱心得很。大奶奶那拉氏每個月都會有信來，講述府里發生的大小事體，說說京中流行的玩意兒，或是八一八城里流傳的花邊趣聞之類的，佟氏不好意思太過冷淡，便也時不時地給她回信，說說家長里短和別人的八卦，有時也送點吃食或小玩意兒。總而言之，三房與大房之間的關系是漸漸好起來了，不但兩位奶奶常有書信來往，連大爺晉保，有時也會與三弟通個信。
四月的時候，府衙里就有人傳言，府尹大人近期就要高升了！玉恒出外見人時，臉上也常帶著笑，屬下眾官員就紛紛議論，說只怕傳言是真的，頓時人人心緒不穩。上司高升，意味著兩種情況，一是有得力屬下也會跟著升上去，二是會有新任上司來到。無論是哪種情況，他們都得關心關心。
不久，張保收到長兄從京城來的信，得到最新的消息，玉恒即將升任戶部侍郎，兼任順天府尹，聽上面的風聲，似乎他還能從奉天屬官中提拔一個人上去繼續輔佐他，只是這個消息還未最後確定，說不准。
這一消息很快就在奉天府內傳開來，更有人打聽到現今順天府里還有一個同知的空缺，這樣一來，周府丞的機會就大大減少了，而秦同知的機會就增加了。秦夫人在外人面前得意洋洋，甚至已經在打算進京要帶什麼家俱，哪些東西可以丟掉了，連兩個女兒以後在京里跟什麼人家結親的事都跟人說起，只差沒在腦門上寫明“我們要高升”這幾個字了。府衙里幾位通判、經曆之類的小官都在竊笑，暗地里鑽營不斷，連跟在府尹玉恒身邊的幾個師爺也蠢蠢欲動，衙門里氣氛怪異。
張保其實也是一個熱門人選，只是同知這個位置未必能吸引到他，他一直都認為在治中任上期滿以後，有機會憑著好評語升上四品的，同知僅是持平而已。但是能回京的誘惑又使他舍不下這個機會，因此一直在患得患失。
佟氏跟他商量過，能回京固然是好，但順天府是清水衙門，又容易惹事上身，更要緊的是，在伯爵府眼皮子底下做官，只怕要搬回去住了，兩口子已經習慣了當家作主，又不想受約束。正因為夫妻倆對這個事都不是太熱絡，因此在別人眼中，就覺得他們居然不為回京享福的機會心動，實在高深莫測。
玉恒很快就正式接到了聖旨，但來頒旨的欽差卻對屬官的升遷一事不置一詞，玉恒也沒有明說到底要帶哪個人走。底下人議論紛紛，說這回秦同知怕是好事落空了。秦夫人心急如焚，帶了一車綾羅綢緞和金銀財寶，就這樣明目張膽地往玉府闖，結果沒說兩句話就被人扔出來，玉夫人還一臉正氣地到大門口喊道：“我們家老爺清正廉潔，絕不會收受他人賄賂，秦夫人還是請吧！”哼哼兩聲，甩手進門里去了。留下秦夫人一個在街上，沒發覺這是在眾目睽睽之下，只是嚷嚷著：“清高什麼，哪個做官的不收錢？你騙誰呀？”
這個笑話很快又風靡全城，家家都在嘲笑秦同知攤上這麼一位活寶夫人，秦同知又告病了，不敢出來見人，只是他們家府里常常傳出河東獅吼，路過的行人都會心而笑。
玉恒是急急上任的，他走後，政事暫由周府丞替管，等候新任府尹的來臨。不過十來日，就來了一位伊桑阿大人。不過這人對于前任留下的功績不太看得上眼，訓話時也是冷嘲熱諷。眾官員中有人打聽到這位大人是索相一派的，與前任府尹玉恒向來不是一路，都在擔心以後的日子難過了。
第一個倒黴的就是秦同知。他夫人當日在玉府門前說的“哪個做官的不收錢”一句話，被伊桑阿拿住把柄，指責秦同知收受賄賂，又意圖行賄上官，常常告病，其實並無疾患，這就是欺騙上官、疏于職守。這本不是什麼大不了的毛病，但新府尹要立威，他只好自認倒黴，又因為他的夫人不會做人，使得其他同僚都與他疏遠，危急之時，連個替他說情的人都沒有，無奈花了一筆銀子，才算脫了罪，官職是不保了。他被撤職那天，寫了一封休書扔到他夫人身上，不顧她在那里大吵大鬧，連女兒也不管了，帶著隨身行李去找那個下堂妾，帶著妾和兒子，匆匆離開了奉天。
後來只聽說那秦夫人在他家大門口哭罵了一天，人人都爭相回避，以往跟她常來往的那些人也避之唯恐不及。她在家中嚷嚷著病了，過了兩天衙門里官差來趕人，說她們住的房子原是分配給屬官住的，不是私產，她無奈之下，只能哭著鬧著，帶著兩個女兒和幾個下人回鄉去了。
雖然秦同知不得人心，但落到這樣的下場，也令其他人感到心寒，做事小心了許多，害怕被上司抓住把柄。城里的官員中，唯有帶兵的肅春阿佐領不賣新府尹的賬，他新近升了參領，與府尹同階，女兒也不日嫁給當權的宗室，別說伊桑阿一個小小的奉天府尹，連城里的各大王府，也很給他面子。
淑甯在肅大小姐出嫁前，去探望了她一次，送上幾副繡品當作賀禮。回程時她與周茵蘭同行，見周茵蘭眉目間有些憂郁，便問是怎麼了。周茵蘭苦笑道：“好妹妹，如今云珠姐姐是要出嫁了，只怕我們不日也要分別呢。”淑甯忙問是怎麼回事，她答道：“我父親任期將滿，馬上就要回京述職，只是不知這一走，以後還能不能再跟妹妹見面了。”
淑甯也感到幾分難過，但此時只能安慰她道：“姐姐不必擔心，以後一定能再見面的，我們也可以通信呀，再說了，時間不還沒到麼？”周茵蘭勉強笑笑，低頭不語。
淑甯回到家，連大衣裳也不及換，就沖到上房跟母親說起這事。佟氏歎息一聲，說：“這事額娘早已知道了，周夫人也跟我提過。你阿瑪也很不舍呢。”然後就不再說話。
淑甯自回房去郁悶，卻不知佟氏私下跟張保說起這件事的始末。
佟氏問道：“妾身見周家夫人眉目間有幾許憂慮，難不成這也是那位伊桑阿大人在對付玉恒大人留下的屬官嗎？”
張保搖搖頭道：“誰知道呢？周兄任滿是事實，聽說今年我們的評語都不會好呢，等他回了京，又怕索相一黨的人會在暗地里做手腳，他沒法獲得好缺呢。”
佟氏吃了一驚：“周大人又不是什麼要緊官職，索相一黨的人何至于此？夫君明年也要任滿了，到時我們怎麼辦？”
張保無奈：“只好見步行步了，我們家到底不是一般人家，想來他們不致于囂張至此吧？”
正文 三十九、暗湧
肅大小姐出嫁後，肅春阿參領也很快改駐天津，離開奉天了。城裡幾個王府的人，都不願被捲入朝中爭鬥，只要事情不惹到他們身上，就只是明哲保身。奉天城裡的氣氛越發陰沉。不久，又有一位與前任府尹玉恆來往密切的官員被查出不法事，在某個京裡來的人的干涉下，才勉強保住功名，以告病的名義離開了官職，帶著全家老小回鄉，等待著日後起復的那天。有些官員心生怯意，紛紛屈服於新任府尹。
玉恆之前所頒布實施的許多受到好評的措施，按理說是應該繼續延用的，但不知為什麼，那位伊桑阿大人似乎與他有仇，恨不得把他在奉天留下的一切都抹殺掉似的。他沒有明目張膽地直接廢除那些措施，只是借口需要修訂，就擱置了，至於什麼時候修訂完，他手下的人只說是無可奉告。
城門外的馬車安置所和城門口開出的公共馬車，都被他大大提高了收費標準，然後又以「擾民」為借口，取消了城內馬車登記編號的規定，這樣一來，初步建立起來的公共交通系統算是化為烏有了。
只有安置貧民和乞丐的措施，他出於對個人官聲的顧慮，保留了下來，但給予這些人的待遇卻差了許多，每天只供給一餐稀粥，饅頭是想都不要想，於是街上又漸漸出現了乞討的人。
對於這種事，張保和周府丞等人都唏噓不已。過去數年所做的一切，如今就好像鏡花水月一般，他們覺得心痛、覺得惋惜，但伊桑阿是索相親信，再多的不滿，都無法動搖他的地位。朝中傳來的消息，索額圖與明珠之間的分歧越來越大，兩派鬥爭已日漸白熱化。保持中立的陳良本和佟國維兩位大人，前者已經成為兩派共同的眼中釘，後者只能夾在中間和稀泥。他們光是顧著應付朝廷上的事就已經應接不暇了，哪裡來顧得上這關外的奉天城？
淑寧平日在家中也對這些事情有所耳聞，有時張保跟佟氏談論時會提起，有時端寧也會從朋友那裡打聽到些東西。她只是不明白，用這種極端的方式抹殺前任的功勞，這位新任府尹大人是不是腦子燒壞了？玉恆在任上做得好好的事，朝廷都有嘉獎，你一來就統統廢除掉，這不是在說朝廷獎錯了麼？萬一有一天，皇帝知道了，說不定會罵你是在妒忌賢能，就算不是，起碼也會套你個無能的帽子。前任把乞丐都解決了，結果你一來，乞丐又出現了，不就正好成了你無能的證據麼？
當大官的人有時也很笨，對不對？
不過這也應該是以後的事了。對於淑寧來說，日子還是要繼續過下去。
肅雲珠出嫁後，有兩家的小姐也相繼離開，然後，周家回京的日子也定下來了。
淑寧特地到周家去告別。因為街上不如從前安定，佟氏特別囑咐讓老伍頭駕車送她去，跟隨的人除了春杏，還有秋菊。
秋菊最近個把月來十分安份，似乎已經從打擊中恢復過來，有時別人說笑，她也會跟著附和兩句，做活也用心了許多。佟氏讚了她兩句，又見她來了以後就沒出過門，於是特許她跟著去周家，算是散心了。
秋菊早早就收拾好自己，在馬車邊等了，積極的程度叫春杏也覺得汗顏。淑寧一臉黑線地上了車，四人一行往周家而去。
然而周府卻沒有想像中那麼壓抑，周夫人甚至還笑著跟淑寧寒暄，又問她母親好。淑寧與周茵蘭在她閨房中獨處時才知道，雖然周府丞今年得的評語不好，但總算能離開讓人討厭的上司了，何況這回又不是因罪離開，而是任滿回京述職，因此周府丞看得很開。最近接連有本地鄉紳士子和其他官員來看他，更讓他心情好過了許多。
周茵蘭已經沒了當初的憂愁，只是對於離開多年來一直相伴的朋友很是不捨，言談間也紅了眼。難得在這個時代找到一位相處得好、為人也大方開朗的朋友，這麼快就分離，淑寧也是很捨不得。不過她還沒有深切體會到這個世界異地通信的不便，所以並沒有意識到以後可能再也見不到這個好朋友了，只是說著以後要常常通信。周茵蘭哽咽著不停點頭，淑寧好一陣安慰，她才平靜下來。
她起身從一旁的架子上拿下一個盒子，打開來，是幾方精美的繡花手帕和三四枝絹紗花。她將盒子遞給淑寧道：「這都是我自己做的，手藝不好，妹妹留個念想吧。」淑寧鄭重收下，然後摘下身上的藍布小挎包，說道：「前兒姐姐不是說，我這個挎包好，平日帶在身上方便麼？今日就送給姐姐了，你且瞧瞧裡頭裝的東西，看喜不喜歡？」周茵蘭打開挎包，卻發現是自己一直想要的萬花筒，她驚喜地望著淑寧。
淑寧笑著說：「我送給肅家雲珠姐姐萬花筒的時候，你就很羨慕了，我這個可是精心製作出來的，比她那個還要好呢。」這個萬花筒手藝的確更好，而且外層糊的紙五顏六色的，是淑寧特別把堅韌的棉紙扭成麻花狀，再沾上不同顏色的顏料，照染布法染成的，不規則的圖案展現出絢爛的色彩，格外奪人眼球，
周茵蘭一見就愛不釋手，眼紅紅地看著淑寧，然後一把抱住她，又開始流眼淚：「好妹妹，我知道你是最貼心的好孩子，姐姐這輩子都不會忘了你。」惹得淑寧和在場的丫環們都濕了眼。
從周家出來後，淑寧在馬車上看了春杏一眼，猶豫地問道：「我今天送了周家姐姐一個萬花筒，你會不會心裡不痛快？」春杏吃了一驚，但很快就明白了，笑著說：「姑娘已經送了我一個了，雖然沒那個漂亮，我也很喜歡，不會去妒忌別人的。」淑寧也高興地笑了。送春杏那個只是用白紙糊的，她不介意，當然最好不過。
這時馬車外去傳來老伍頭的喝斥聲和幾個陌生的男聲，聽著有些流里流氣的樣子。淑寧一凜，仔細聽了，才知道是幾個長隨之類的人物，見了還沒上車的秋菊的美貌，嘴裡就不乾不淨地說些調戲的話。只聽得有個人在嚷嚷著道：「小娘子這般好容貌，何必去當那等小戶人家的丫環？不如跟了我，保管叫你吃香喝辣的。」旁邊幾個男子也跟著附和。
秋菊何曾聽過這種話，生氣地罵道：「你是什麼東西？也敢說這種話？還有沒有王法？」「什麼王法？告訴你，我爹是簡郡王府上的管家，周家如今已經沒用了，張家也快完蛋了，一個小小的通判而已，還能鬥得過府尹嗎？還能鬥得過宰相嗎？小娘子還是早早從了我吧。」老伍頭氣得在一旁喝罵。
淑寧卻聽出來了，自家馬車上掛著的燈籠上有個「張」字，想必那個流氓誤以為是張通判家的馬車，才敢來撒野。她知道眼下只有自己一個算是主子，當下就拉開車簾站了出去，厲聲道：「是誰家的下人在此撒野？！」
那流氓一愣，見只是個小女孩，正打算出言嘲笑，卻發現淑寧身上穿的是旗裝，便遲疑了。老伍頭喝罵道：「瞎了你的狗眼！我們是正紅旗下他他拉家的，你方才罵誰家快完蛋了？」
那些人嚇了一跳，倘若真是旗下貴族，那可就不是他們小小的包衣奴才能惹得起的，便膽怯起來。為首那個，正是方才調戲秋菊的，有些不甘，就硬著嘴道：「那又怎麼樣？我爹可是簡郡王府的管家……」
淑寧立馬打斷了他：「我竟不知簡郡王府跟府尹大人和朝中的宰相原是一家？！不然王府的管家怎麼就敢仗起他們的勢來？」
那人還要說話：「你……」卻冷不防傳來一聲喝止：「大膽奴才！還不快住嘴！」那人回頭一望，登時嚇得腿都軟了，只小聲叫著：「小主子……」
那個少年只是十一二歲年紀，跟端寧差不多大，似乎只是無意中經過，就看到這番景象。他本來雖有些看不過眼，但並沒打算插手，只當是小事，眼下卻聽得這個小女孩說出這番話來，就不得不喝止了。無論如何，他們這樣的人家，是不能被攪進朝廷的爭鬥中去的，連一點閒話都不能有。
他走上前來，一腳把那為首的流氓踢到一邊，正色對淑寧說：「我們王府跟那兩位都沒有關係，小姑娘切不可胡說。方才是我家下人無禮，我替他們給你陪罪了。」
淑寧知道這種王孫公子肯低頭，已經很難得了，也不多說，福了一禮，道：「既如此，還請貴府自管教自家奴才吧。」然後扭頭看向秋菊與老伍頭：「上車！回家！」
秋菊與老伍頭第一次見自家姑娘這麼有氣勢的樣子，哪還敢出聲？當即上車的上車，趕車的趕車，匆匆走了。
那流氓見他們走得快，嬉笑著挨上他家小主子，說道：「瞧他們那個熊樣，還敢跟咱們斗……」卻不料又挨了那少年一腳。那少年罵道：「沒用的東西！以後爺再不想看到你，明天跟你爹收拾好包袱滾吧！」說罷也不管那人抱著他的腿求饒，只是又踢了一腳，便揚長而去。
正文 四十、試騎
淑寧回到家，正要去上房拜見母親，卻看見哥哥端寧已經回來了，正在院子裡拉著一匹棗紅色的駿馬，也不知是哪裡得來的，正喜滋滋地給它刷毛洗澡。
她好奇問道：「哥哥怎麼回來得這麼早？這是哪裡來的？」
端寧眉眼都是笑：「今兒先生家裡有事，早早就放學了。妹妹瞧這馬可好？這可是東蒙古剛運來的好馬，桐英好容易弄了幾匹，這是他送我的，我可求了他好幾天呢。」
桐英就是那位幾次把內部消息透露給端寧的小王孫，平日裡跟端寧是最要好的，淑寧早已聽過他的大名了，只不知是哪家的人。
現下看端寧那副高興得忘乎所以的樣子，淑寧就有些好笑。正如現代的男孩子愛車一樣，古代男孩子愛的是馬，何況還是一匹看著就知道是好馬的馬？
端寧刷了一會兒，忽然想起什麼，就對妹妹道：「明天我們約好了要到城西馬場去試馬，妹妹前些日子不是說也想學騎馬麼？不如一塊兒去吧？」
淑寧登時有了興趣，連忙點頭，拉著哥哥就去找佟氏。
佟氏扭不過兩個孩子苦苦哀求，勉強同意了，只是再三叮囑：「淑寧只許看，不許騎，要是摔著了，可不是玩的！」兄妹倆應了，卻私下對望一眼，彼此竊笑。
第二天天氣極好，太陽不大，還吹著微微的風。端寧與淑寧跟著沉默寡言的成師傅，帶著馬三兒和春杏，到了城西馬場。
一見到那位「桐英」，淑寧和春杏都嚇了一跳，可不就是昨日那位簡郡王府的小主子麼？桐英看到淑寧也笑了：「原來你就是端寧的妹妹，這可是大水沖了龍王廟了，哥哥給你陪不是罷。」說罷就裝模作樣地作了個揖。
端寧在一旁看得一頭霧水，問道：「桐英見過我妹妹麼？怎麼沒聽你提過？」淑寧行了一禮，也笑道：「卻不知桐英哥哥便是簡郡王府上的，昨兒個是下人無禮，卻與哥哥無關，妹子還能分得出好歹的。」既然對方主動套近乎，她自然懂得打蛇隨棍上，有這樣一位身份顯赫的「哥哥」，也是百利而無一害的。
桐英也是笑笑，兩人不約而同地把那件事就此揭過，不再多言，只是讓端寧繼續一頭霧水。
桐英騎來的是一匹黑馬，毛色油亮，比端寧那匹還要高些，不過跟那匹棗紅馬很是親暱，你磨磨我，我挨挨你的，拉都拉不開。端寧笑道：「看來你的黑雲跟我家的馬特別親近啊，不如乾脆一起給了我吧。」話音剛落，忙向後一躍，躲過桐英迎面來的一拳頭。桐英笑罵道：「你這個貪心鬼，休想打我家黑雲的主意，小紅算什麼，我保管給黑雲找一匹更好的母馬。」
端寧說道：「你怎的管我家的馬叫小紅？太沒有氣勢了。」桐英回答：「那就干跪跟我家黑雲叫紅雲吧，省事兒！」端寧嫌太省事了,卻看到淑寧在一旁偷偷笑了一下，就問道：「妹妹笑什麼？你也覺得這名字太糟糕吧？」
淑寧卻笑著說：「其實小紅和紅雲都不錯，不過要是叫『紅棗』,豈不更貼切?」
桐英大笑不已,連聲叫好。端寧恨恨地看了他一眼，仔細想想卻笑了：「那好，就叫紅棗兒吧，這名字一聽就知道是它了！」他拍拍那棗紅馬的頭，卻看見那馬眼神似乎挺委屈的樣子，低著頭不願意跟他親近，三人都笑了。
試馬的過程很順利，黑雲跑得極快，紅棗兒卻也不輸它多少，而且似乎跑得更穩。兩個半大男孩騎著各自的馬，在廣闊的馬場裡你追我趕，好不快活。
成師傅就在場邊候著，悠閒地抽了袋煙。他對兩個男孩子的騎術很有信心，也就不去多管。
淑寧倚在場邊的大樹幹上，望著在馬場裡騎馬奔馳的兩人，感受著迎面而來的初夏清風，聞著野花的香氣，心情也變得愉快起來。最近實在是太壓抑了，不但城裡氣氛怪異，連家裡也彷彿有一股烏雲罩頂似的。現在看著這綠草藍天，好像最近的壓抑都是做夢一樣。其實小孩子哪來那麼多壞心情呀？
心情一好起來，她也彷彿少了些拘束，看看腳下綠油油的小草，起了童心，鋪了一塊手帕上去，便一屁股坐在上面，伸了伸手腳。春杏見了嚇一跳，忙道：「姑娘，仔細這地兒髒。」淑寧擺擺手：「沒關係，有手帕墊著哪，很舒服的，你也坐下試試？」
春杏不是在大宅門裡長大的小丫頭，也是個從小在野外玩慣的，見小姐這樣說，就放下了心，直接坐在草地上，學淑寧的樣子伸展著手腳，兩人互相看著笑了。
「嗒嗒嗒－－」不遠處傳來陣陣馬蹄聲，淑寧抬頭一看，卻是哥哥端寧。他在妹妹面前剎住馬，笑著問道：「妹妹要不要試試騎馬的感覺？哥哥帶著你跑，不怕的。」他的笑臉在初夏的陽光中，顯得格外耀眼。
在旁邊侍候的馬三兒連忙上來阻止：「端哥兒別胡鬧，奶奶說了不許姑娘騎的。」端寧不在乎：「怕什麼？有我呢，又不是叫她一個人騎。」
淑寧躍躍欲試，現在聽了這話更是沒有顧慮了，當下跳起來，顧不上春杏的勸阻，把手伸給了端寧。端寧一把拉她上了馬，就慢慢跑起來。
起初淑寧還有些怕，但慢慢地，就放下心來，靜靜地感受著身下馬兒身體的起伏，還有那血肉之軀中的隱隱脈動。端寧年紀不大，力氣卻不小，他環著妹妹的小身子，並沒有抱緊，卻扶得很穩當，讓淑寧覺得很安全。
紅棗兒的速度快了起來，但還保持在安全的程度上。淑寧感受著迎面而來的風，眺望著與在平地上看時感覺截然不同的草地，覺得自己好像要飛起來一樣。身後是一向可靠的哥哥，她一點都不害怕，反而回憶起小時候的情形來。
她開口說道：「哥哥，你還記不記得，小時候，你也常常抱著我到處轉，還帶我到街上玩？」
端寧收回看向遠處的視線，點點頭道：「記得，那時候你真的很小，我一把就能抱住呢，不過你現在也很輕。」
「我聽說，小時候東廂那個姨娘把我們推進水裡，是哥哥把我抬得高高的，我才沒有事，可哥哥卻大病了一場。」
端寧在背後輕笑：「是呀，那女人著實可惡。不過你怎麼突然提起這個？」
淑寧搖搖頭，笑著說：「沒什麼，就是覺得，有哥哥真好。」
端寧笑了，攬著妹妹，繼續穩穩地操縱著身下的馬，跑了兩三圈，才放緩了速度，重新在馬場邊停下。
桐英早已在那裡等著了，笑著說：「顯見你們是哥哥妹妹了，在一起說什麼悄悄話呢？」
端寧放下妹妹，把她交到跑過來的春杏和馬三兒手裡，回頭對桐英笑罵道：「怎麼？剛才輸給我不服氣？那就再來比一比，看我再把你打個落花流水。」
桐英也是不服氣，高聲嚷道：「再來呀，方才是我一時疏忽，如今你休想再贏我！」
兩人揚鞭再度上場比馬去了。
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傍晚回到家時，佟氏早已從下人處聽說端寧拉著淑寧上馬一事，罵了兒子幾句，不過到底是疼愛他，而且女兒也安好無事，便沒再追究，剛好二嫫來回話，她就打發兩個孩子回屋去了。兩兄妹出了上房，互相看著偷笑。
二嫫這時來見佟氏，卻是來報告打聽到的消息的。她左右望望無人，便壓低了聲音對佟氏說：「打聽過了，上個月有個京城來的人，聽人形容像是伯爵府裡的吳新達家的兒子，我是見過他的，左臉上有顆指甲大小的黑痣。他在外頭客棧裡住了兩日，有人看見他跟一個中年女人見過幾面，還交換了什麼東西。見到的人都說那女人就是楊嬸。」
佟氏眉頭一皺：「那天楊嬸來家裡送新衣，隔天借口說漏了東西，又來了一回，就是她給秋菊那丫頭傳信的？」
二嫫點點頭：「看來是了。那吳家小子為了避人耳目，特地不上咱家找人，只悄悄兒買通楊嬸，叫她幫忙送信。奶奶記不記得，那次楊嬸來前，秋菊那丫頭還是那副死氣沉沉地樣子，過後就精神起來了，見人說話還帶笑。一定是京裡慶哥兒寫了信來，不知說了什麼，讓她這般開心。」
佟氏想了想，便吩咐道：「這事兒你甭管，我也當沒瞧見。小輩們行的這鬼鬼祟祟的事，我做嬸娘的不好管他，只看那丫頭日後的造化吧。只是那楊嬸，日後再不能用了，你去留意城裡還有哪個裁縫手藝好，下次就換人吧。」
二嫫領命，下去了。佟氏在上房思慮良久，便拿出文房四寶來，準備給那拉氏寫信。
她沒有明說慶寧暗中派人與秋菊聯繫的事，只是暗暗指出秋菊近來安份許多，心情也變好了，與剛來時的樣子大不相同。另外，她還跟那拉氏提起近來奉天城中的暗湧，打聽明年張保任滿後，家中能否出力幫他謀個好缺。其他的關於家人身體安康，子女諸多事體，佟氏也雜七雜八地拉了一堆，就像往日的家常信件一樣，寫了好幾張紙，拿信封封好，叫人開箱取了幾個夏天特製的裝瞭解暑藥的荷包，拿帕子包了，預備明日一早，就叫人送回京城去。
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