1814年，英國發明家斯蒂芬斯發明了蒸汽機車後，歐美等國相繼了修築鐵路的熱潮。這裏講的是一個名叫斯坦福的美國人靠修築橫貫東西部的大鐵路發了大財，成為控制美國的十大財閥之一的故事。
斯坦福早先是美國加州的一個批發商，他加入了共和黨以商人的從政，當上了議員。美國南北戰爭結束後，主張給黑人自由的共和黨了代表奴隸主利益的民主黨。37歲的斯坦福當上了加州州長。他在州期中積極參與修築橫貫鐵路計畫，從而成為中央太平洋鐵路公司的總斯坦福對鐵路有興趣，是和他的家庭分不開的。他的父親擁有大場，並在他7歲那年，承包了一段24公里的鐵路工程。斯坦福是個懂事孩子，雖然才七八歲，每到星期六他一定會扛著鐵鍬去鐵路工地幫父忙。如今他當上了一州之長，大權在握，可以在興修鐵路上大顯身手斯坦福召開了加州特別會議，形成了修築鐵路的特別決議。因為修築不光是加州的事情，斯坦福特邀了鄰近的俄勒岡州，以及內華達州、頓州的代表。會議人數超過了100人。會議經過激烈爭論，形成了決議斯坦福答應加州準備1500萬美元，作為鐵路建設補助金。俄勒岡州也準備500萬美元。
斯坦福派本州鐵路技師猶大將會議決議案送首都華盛頓審批。同一同前往的，還有一位名叫巴金的年輕政治家。猶大一行人到達華盛後，在眾議院租到一間房子，展示橫貫美國東西大鐵路的模型，並展關和宣傳活動。他們還向國會提交了一份法案，法案條款包括：鐵路可以發行5000萬美元的債券；免費取得鐵路兩側122米的公有土地；鐵兩側32公里的公有土地，低價讓給鐵路公司等等。這樣做的目的是為鐵路集資。
此時美國的總統是林肯。斯坦福必須借助林肯總統的力量，讓修路法案通過。為了讓總統相信他們的能力，斯坦福和亨金頓等5人，各拿出了巨額資金，組建了中央太平洋鐵路公司。在林肯總統的支援下會通過"太平洋鐵路法"，規定成立兩個公司：聯合太平洋鐵路公司和太平洋鐵路公司。由這兩個公司承辦這一條鐵路。
被稱做"世紀大道"的鐵路，終於在1863年1月8日正式動工了！州中央太平洋鐵路公司（簡稱CP公司）總裁斯坦福，乘坐四匹馬拖拉、插著小旗的黑色馬車賓士而來。薩克拉門多河與亞美利加河相接處，早就驕陽似火，氣候很是反常。積雪剛融化，泥濘的路面上豎立著一旗杆，星條旗和繪有大熊標誌的加州州旗，在晨風中高高飄揚。路上幾十輛來賓的馬車，近千名群眾聚集在河畔堤防上，歡慶這一劃時代工典禮。
斯坦福脫掉大禮帽，緩緩登上了河畔臨時設立的講壇。他像往常莊重，從口袋中抽出了講演稿，說："女士們先生們，現在，世紀大道要動工修建。這條大道橫貫4300公里長的美國大陸。我們這次連接東半球，是秉承上帝的旨意。現在，加州不是在大陸的尾部，而是一座實實的黃金城，是美利堅西部的正門！"台下歡聲雷動。斯坦福從講壇走下來，接過遞來的一把鐵鍬，鏟起含有冰雪的泥土，拋向預定的鐵基上。
陸軍樂隊奏起了《星條旗永不落》的曲子，男士們脫帽放在前胸少女人流下了激動的淚水。州長的保鏢突然拔出腰間的手槍，朝天開槍，然後又開了第二槍、第三槍，群眾發出了陣陣歡呼。亞美利加河在造橋，工人們把石頭堆高，他們的雙腿浸在冰冷的河水中，聽到槍他們也紛紛拔出手槍，朝空鳴放，以示慶祝。
修築橫貫美國東西部的大鐵路，工程極為艱巨。鐵路所經過的地地形十分複雜，有高達2100米的高山，有河流湖泊，還有荒無人煙的漠。自然條件惡劣不說，還有人際矛盾。鐵路法案後來又規定：鐵路公有土地增至80公里，由此遭到了印第安人的激烈反對，因為這兩側中，包括了許多印第安人居住地，他們死也不肯從居住地撤離，而白麵則以貫徹鐵路法案為藉口，驅逐印第安人，並燒毀他們的房子，雙盾激化了。
UP鐵路（即聯合太平洋鐵路公司）開始修到內布拉斯加山脈的時印第安人的紅雲酋長，率兵從洛磯山麓來到這裏，襲擊護路的軍隊和兵，向工地帳篷施放浸過油的著火弓箭。隨著鐵路的延伸，演變成一血的生死戰鬥。後來，斯坦福為了加快鐵路建設，下令採取懷柔政策些印第安人後來也加入了築路工人的行列，矛盾才逐步緩解。
在鐵路鋪設工程沿線，分佈著巨大、繁茂的松樹林，這是很好的來源。鋪路者根本不用擔心枕木匱乏。森林地帶野牛數量很多，這就路工人提供了大量肉食。
1863年10月6日，由費城一家工廠製造的火車頭運到了鋪路工地。車頭是拆成零件，打包裝上帆船，經過120天的航程運到的。CP鐵路上第一個火車頭，被任命為"斯坦福號"。斯坦福、庫羅卡、亨金頓、霍斯幾個大股東，為了推銷股票和公司債券，特地為這個火車頭舉辦了規模空前的展示會。
擦得雪亮的"斯坦福號"被絞車吊上軌道。火車頭是燒木柴的，司燃木柴，發動了幾次都沒成功。斯坦福拍拍司爐肩膀，鼓勵他不要灰終於，濃濃的白色蒸汽往上噴了，引擎突然大吼一聲，活塞開始運動，"斯坦福號"有如威武的君王，慢慢向前駛去。人們打開香檳酒朝頭上噴，發射了35響禮炮，以示慶賀試車成功。
斯坦福這個人物是複雜的，作為州長，他一心想修好鐵路為民造作為鐵路頭號股東、大資本家，他自然要榨取工人的血汗，攫取最大潤。鐵路要穿越整個內華達山，光是隧道就有15個，工程遇到的困難越多。大批歐洲移民吃不了那個苦，加上嫌工資太低，紛紛轉往銀礦礦找活幹，工程一度受挫，進展緩慢。這時候，斯坦福派人到三藩市過華人的經紀公司，陸續召來了大批華工。他們從加州各地被帶到內山的工地現場。
這些從中國廣東、福建和香港等地招來的築路工人，工資僅及白1/33，每天要工作12個小時！儘管如此，雇傭華工一事還是遭到了具族偏見的人們的激烈反對。斯坦福力排眾議，說："你們聽沒聽說過中人築萬里長城一事？中國人是不是世界上最優秀的石匠？"
斯坦福先後招來了1.5萬名華工。當時華工苦力的來源有三個：一太平天國運動中被清政府逮捕的客家族俘虜和清政府在押囚犯；二是的親朋好友串聯而來；三是被人販子販賣而來。介紹販賣業務的大多國人、西班牙人和法國人。這種交易在美國稱為"販豬業"，因為這些簡直和非洲奴隸一樣，像豬一樣被關在船艙裏，毫無人身自由，直到目的地為止。
"橫貫美國中西部大鐵路的每一根枕木下面，就臥著一名華工的屍體"，這是中國築路工人悲慘遭遇的真實寫照。1866年12月，在內華達側工作的華工全部遇到雪難，但內華達山的隧道工程仍繼續進行。雪繁發生，在工程中喪生的華工越來越多。華工們就是在這種極艱難的中，用勤勞和智慧的雙手，一點一點鑿通了隧道。
1869年5月10日下午2點多鐘，UP鐵路和CP鐵路在猶他州的普羅蒙相連上了，完成了劃時代的壯舉。斯坦福身穿黑色的燕尾服，戴一頂小禮帽，搭乘"丘比特號"，早上6點從薩克拉門多出發，到達這裏。在車上，他和應邀前來的亞利桑那州州長、加州最高法院首席法官等賓一邊喝酒，一邊閒聊。當火車穿越內華達山隧道之後，大家舉杯向他賀，"恭喜"之聲不絕於耳。
CP鐵路和UP鐵路的接軌地點，名叫奧格登城。奧格登城是槍王勃的故鄉。勃朗寧在一生中，共取得128種槍械專利。
為了紀念東西鐵路的大會合，加州一位名叫休斯的富商，捐贈了黃金軌釘。這軌釘比一般的軌釘要大一倍，直徑大約有15釐米多，釘用18K金鑄成，外表鍍了純金，上面刻有斯坦福等對鐵路建設有功者的字。另外，內華達的佛吉尼亞城也捐贈了一枚軌釘；和斯坦福同車來利桑那州長也釘人一支金、銀、鐵合金的軌釘；還有愛達荷、蒙大拿都捐了金、銀軌釘。
三藩市的陸軍騎兵第21連隊的5個中隊，專程趕來參加典禮，他們軍樂演奏使整個會場熱鬧非凡。
斯坦福敲下了黃金軌釘的第一錘。這一錘只是做出一種姿態，銀過軌釘，落在鐵軌旁邊電報線的信號器上。信號器直通華盛頓，全美教堂都響起了鐘聲，慶祝這非凡的時刻。道奇少將和蒙塔吉兩位技師握手致意後，慶祝酒會正式開始。
CP鐵路的技師長史特羅，帶著穿藍色長褲、留有長辮子的華人現工，也來到會場上，向廣大賓客們介紹勞苦功高的華工。斯坦福請畫會場的情景描繪下來。威爾斯最後一班貨運馬車的車夫——凱尼和格個人，也特地前來參加盛會。凱尼喝得大醉，不勝感慨，滿含熱淚地說："我在這片沙漠上已經整整跑了不下13年了！"
橫貫美國東西部的大鐵路通車後，掀起了一股移民熱潮，不但美部大量移民擁向西部，英、德、挪威、瑞典等歐洲各國的人，也紛紛這裏落戶。鐵路兩側大片的土地，現在可以轉賣了，當年鐵路的股東大發了一筆橫財。斯坦福作為大股東之一，自然成了大富豪。
斯坦福把全家移居到三藩市。在可以俯瞰海灣的"貴族之丘"上，福修建了一座豪華的宅邸，並在郊外買下5.5萬英畝的牧場。1868年5 也就是斯坦福釘下黃金軌釘的前一年，他的唯一的兒子小斯坦福誕生斯坦福把兒子視作掌上明珠，從兒子上幼稚園起，就專門為他請了音舞蹈家庭教師，還特別對他進行法語訓練。他們準備讓小斯坦福將來佛大學，所以把中學教育選在紐約，而且為此還在紐約租了一處房子1883年11月，斯坦福夫婦帶著15歲的兒子去歐洲旅行，在義大利旅行中，小斯坦福突然發高燒不退，經診斷，患的是傷寒。老夫婦心急如特地從巴黎請來名醫診治。但是很不幸，小斯坦福還是離開了人問。
6天，就是斯坦福60歲生日。
晚年喪子給了斯坦福十分沉重的打擊，此後整整五個星期，他把關在巴黎的旅館內，不斷地修改遺書。為了紀念愛子，他決心創辦一學。1886年的夏天，斯坦福正式宣佈捐出250萬美元，作為創立斯坦福學的基金。這時他當選聯邦參議員已有兩年了。
斯坦福大學位於三藩市以南約50公里處，名叫帕洛阿爾托，是一麗的花園城。這裏本來是一片原始森林，到處是茂密的美國松和橡膠1891年10月，斯坦福大學正式成立並開始授課。
創辦斯坦福大學，說明斯坦福是有眼光的。現在迎來了鐵路時代會上對優秀人才的需求比對馬匹的需求要迫切得多。斯坦福原先經營場，培育優秀馬匹，現在馬匹時代已經過去了。斯坦福大學後來成為西部一所著名的大學，與東部的哈佛大學和霍布金斯大學並駕齊驅。
1893年6月21日，美國鐵路大王斯坦福因心肌梗塞，與世長辭。斯福的遺書規定，將遺產貢獻給大眾。
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