在當今日本6大企業集團中，三菱集團以雄厚的實力位居三井、住友、芙蓉、三和、第一勸業銀行之前，獨佔魁首。三菱集團旗下有41 公司，包括三菱銀行、三菱商會、三菱重工、三菱信託、明治生命保東京海上保險、三菱電機、三菱汽車、三菱石油、日本郵船等。1989 世界50家大銀行中，三菱就占兩席；世界100家大企業中，三菱也佔有家。1989年三菱所屬公司的營業額十分驚人，如三菱電機212億美元，菱汽車168億美元，三菱重工150億美元。這個號稱"日本老大帝國"的集團，真可謂"富可敵國"。然而，在1870年，岩崎彌太郎及其弟彌之辦三菱時，僅有3艘輪船。岩崎彌太郎從"地下浪人"到"航運鉅子"，再到"日本第一財閥"，他那富有傳奇色彩的發家史，讓人們可以從中得少的啟發。
1834年12月11日，岩崎彌太郎出生于安藝郡井口村。父親彌次郎地下浪人，因家境中落而喪失了鄉居武士的地位，過著貧困的下層生母親美倫是個醫生的女兒，儘管生活艱難，也不忘對長子彌太郎的培彌太郎從小就跟隨外祖父識字並學習書法，14歲時又寄居在姨父家讀塾。20歲時，彌太郎決心到中心大城市江戶（後改為東京）求學。為父親彌次郎不惜賣掉祖先遺留下的山林，作為兒子去江戶的盤纏。這太郎極為感動。臨出發的前一天晚上，他登上家鄉西邊的妙見山，來叫星神社的詞堂，掏出筆墨，在星神社的門上寫道："日後若不能揚名下，誓不再登此山。"
彌太郎從鄉村來到江戶，對城中壯麗的街景，看得目瞪口呆，而商家的繁盛，更令他興奮不已。他從師於"昌平堂"儒官安積良齋，從學大進，被人稱為秀才。
誰知一年後，他的父親彌次郎突遭橫禍，受村長誣陷而下獄。彌聞訊從江戶趕回來為父伸冤，不料，郡奉行所官員竟與村長串通一氣絕他的申訴。彌太郎怨恨難抑，在奉行所的任於上，憤怒地刻下"無賄成官，罪由喜惡判定"幾個大字。奉行官大怒，命人削掉柱上大字。但是，彌太郎又在奉行所外白牆上寫下同樣的字。惱羞成怒的奉行官竟太郎也逮捕下獄。
彌太郎與一位樵夫關在同一牢房。這個樵夫十分擅長算術。一天夫對他說："沒有一項工作，比做生意一獲千金更有意思了。"彌太郎說："做生意是好，可是我不通算術，你能教我嗎？"樵夫爽快地答應過了不久，彌太郎就能很熟練地運用算術了。樵夫誇獎他說："彌太郎你真了不起，我花四五年才學會了算術，而你，卻不到一個月，就融通了。"彌太郎興奮地指著牢房的一個大櫃子，說："他日，我若能成下巨富，將報你以一大櫃子小判（當時日本的貨幣單位）的酬金。"
後來彌太郎創立了三菱財團，成為日本首富，他果真信守諾言，很多錢給樵夫的兒子。這次與樵夫一起坐牢的際遇，成了彌太郎一生的轉機。
一年多以後，彌太郎獲釋，但活動範圍卻被限制在鴨田村內。彌深切體會到社會的不公道，對自己試圖在黑暗官界出人頭地的念頭灰心。
有一天，他與弟弟彌之助在安藝河邊釣魚。他遙看兩岸遼闊的土說："這兩岸土地既肥沃又廣大，無奈就怕洪水氾濫。"就在這時，他了一個企業家的靈感：如果在兩岸築堤，擋住洪水，豈不造就了萬畝田？！
他立即向安藝郡公所提出築堤造田的申請，並很快得到批准，予施。後來，僅彌太郎本人就造稻田100公畝，棉田50公畝，獲得了相當觀的收入。
從此，彌太郎否極泰來，不僅免除了限制活動範圍的處分，而且了奉行所的一名下級官員，往高知城赴任。1867年，彌太郎又擔任了土佐商會的負責人。
1868年，德川幕府倒臺，明治天皇成立了新政府，實行了一系列民族經濟、為發展資本主義開闢道路的措施。這就是著名的明治維新動。在明治維新"獎勵貿易"、"富國強兵"的背景下，三菱公司應運而
1869年，岩崎彌太郎到土佐藩大阪商會任職。次年10月，在明治府廢止藩營鼓勵民營的改革措施下，"大阪商會"脫藩自立，以"九十九會"為商號正式開張。彌太郎成為九十九商會的實際負責人。他得到了藩船的使用權，開始經營大阪——東京、神戶——高知的海上運輸業
1871年7月，廢藩置縣，土位藩變成了高知縣。縣當局勸彌太郎將十九商會"轉為個人經營。1871年9月14日，彌太郎決定接受九十九商個人事業。他籌資買下兩艘船，這一天就成了三菱公司的創立日。翌月，該商會更名為"三川商會"。1873年3月，彌太郎將三川商會更名為菱商會"，並宣佈原商會的財產及11艘船都由他個人買下，與官方完全絕關係，成為自己個人的企業。三菱公司正式誕生了。
1874年日本出兵侵略我國臺灣，彌太郎趁機向政府申請承包了一需輸送工作，運兵、運軍火、運糧，大發不義之財。1877年日本國內西南戰爭，三菱全力參與軍事運輸，又發了一筆橫財。至此，三菱共61艘汽船，噸位高達35464噸，占全日本汽船總噸位的73％，一躍而成日本國"海上霸主"。
三菱是在明治維新後的近代化高潮中湧現出來的，它比老牌財閥井、住友創立得晚，但發展速度卻相當快。在1874年全日本富豪排行上，岩崎彌太郎連入榜的資格也沒有。而到了1879年，岩崎彌太郎卻全日本富豪榜的第3位。後來，彌太郎以汽船為中心，將事業範圍擴大匯兌業、海上保險業、倉儲業。在三菱進行押匯的貨物都由三菱的船運送，由三菱負責保險，存放在三菱倉庫中。到明治中期，三菱已發生產、流通、金融等各領域均有據點的多角型綜合實體，完全可以與井物產"相抗衡，成為與三井並駕齊驅的日本兩大財閥之一。
三菱獨佔海運，受到最直接打擊的就是三井物產。該公司僅有3艘只，不得不請求租用三菱的船隻，並提出交付一年70萬元的租賃費。崎彌太郎出於壓倒競爭對手的需要，斷然加以拒絕。
於是，忍無可忍的三井開始向三菱實行反擊，它糾合敵視三菱的船主、批發商、貨主，合股創立一家名叫東京風帆船會社的大型海運司，企圖與三菱相對抗。
三菱毫不示弱，採取低價策略，分化瓦解對方的陣營，並大量收井創辦的東京股票交易所的股票，迫使三井派頭目涉澤辭去交易所總職務。這些淩厲的反擊，招招擊中對方的要害，極大地擾亂了對手的腳。東京風帆船會社由於地方資本家的背叛，資本驟減為17萬元，客奪走，不少船員也被三菱挖去，不僅不能與三菱抗衡，而且在情況最時，只能勉強維持營業。
與此相反，三菱卻得到長足發展，它償還了政府的無息貸款340萬元，進一步鞏固了海上霸主的地位。
然而，正當三井面臨慘敗之際，一件意外的變故使他們出現了反勝的契機。
1881年，一直庇護三菱的政府核心人物大隈重信失勢下野，另組進黨"，而跟三井息息相關的伊藤組成長洲藩閥政府。伊藤惟恐大限的治影響力與岩崎的雄厚財力相結合，會對政府造成極大的威脅，便與公司聯手成立一家實力空前的大公司——共同運輸公司，試圖壓垮三海運公司，斷絕大限的財源。
1882年10月，共同運輸公司正式成立，創業資本將近一半由政府資，其餘則由三井籌集民間遊資而成。公司向英國訂購最新式的船舶航線與三菱公司航線完全一樣。於是，一場空前激烈的龍爭虎鬥開始
三菱與共同運輸公司的競爭仿佛一場高對抗性的馬拉松賽跑。兩司的船隊一起由神戶出發，為了搶先到達目的地，船長與船員都綁上巾，揮汗如雨，不計成本地拼命將煤炭鏟入火爐中，在海上展開長跑賽。到達紀州藩時，船上爐內的火力之強，竟把煙囪燒得通紅，船內也高得灼人。從岸邊遠遠望去，猶如兩隻火龍在競相飛奔。
最後，兩家公司的競爭演變為不惜成本地降價。如往來神戶、橫的船費，下等艙價從5.50日元降到0.55日元。這種兩敗俱傷的價格戰高興的人當然還是乘客與貨主們。
面對有政府撐腰的強大對手，岩崎彌太郎充分地展現出他超人的能力。他始終鬥志昂揚，採取徹底抗戰的姿態，與共同公司力拼。為降價策略所蒙受的損失，他將公司重新改組，裁減冗員冗費，甚至連心腹用了一張公司便箋寫私信，他也下令從其月薪中扣除。在此危機的狀態下，彌太郎發揮出民營事業的特色，儘管降價很多，其生產力共同公司高出一大截。1884年，每噸汽船的平均收入，共同運輸公司三菱的一半。
三菱初戰告捷，但也元氣大傷，在赤字的打擊下，不得不停止香—琉球間的航線，三菱匯兌所也被迫關門。
而共同公司方面更是傷筋動骨，到1884年下半年，已陷入毫無紅窘境，其股份跌到面值的2/3以下，持股人爭相拋售。岩崎趁機收購共公司的股票，到1884年末，他已握有過半數的股權。這無疑是對共同的沉重打擊。
如此一來，共同公司內部四分五裂，批評公司做無謂競爭的呼聲增高。這時，大限宣佈脫離在野的改進黨，從政府而言，已無必要再三菱。於是，由政府的農商務卿出面調停，兩公司於1885年2月5日簽時協定，在運費等方面做出統一規定。
岩崎彌太郎堅持抗爭終於取得初步勝利，但是，因長期勞累，飲量，罹患胃癌。簽訂協定兩天后，即2月7日，病情突然惡化，撒手人結束了他波瀾起伏的傳奇一生。
彌太郎一死，他的弟弟副社長岩崎彌之助立刻繼任社長。彌之助後的頭一件事，就是電告分公司的負責人，不可趕來京城參加彌太郎禮，並告誡道："社長喪期，為免忽略事業，各人須堅守崗位，更加小注意。"因此，公司的商務活動一日也未間斷，只是各辦公處降半旗而已。
不出彌之助的意料，共同公司果然趨彌太郎逝世之機單方面撕毀定，又打響了價格戰。彌之助毫不示弱，痛斥共同公司的背叛行為，出最後通牒。於是，兩公司戰火重燃，而且比以往更激烈。5.50日元費竟驟降至0.25日元，到最後，幾乎不收運費，還附贈一條毛巾。
彌之助決心背水一戰，他與三菱公司所有百元月薪以上的職員都減薪一半。同時，彌之助還揚言償還政府所有的借款，並將全部船隻在品川外海引爆。開始政府方面並不當真，但是不久彌之助居然真的數百萬元借款。政府人士這才感到害怕，因為如果彌之助真的引爆船社會各界定會指責政府。於是，政府下令更換共同公司負責人，並派彌之助密談，商討兩家公司的合併事宜。
1885年9月29日，三菱和共同運輸兩公司終於合併，成立日本郵船司。三菱方面握有的10萬股股票全部集中在岩崎家族的手上，而共同擁有的12萬股股票則十分分散，因此，三菱方面的持股數額實際上反過了共同方面。後來，三菱方面的骨幹近藤廉平擔任了新公司的社長司的絕大部分高級幹部也都是三菱一系的人，日本郵船公司遂完全成菱的企業了。
就這樣，彌之助在短短幾個月中，就以卓越的決斷力和領導力，一場勝仗。他不僅守住了其兄彌太郎創下的家業，而且為今日三菱打固的基礎。
彌之助生於1851年1月8日，比哥哥彌太郎小17歲。1872年他到美學，第二年父親病故，應哥哥召喚回國，從此一直輔助哥哥創建三菱
在三菱初創期的領導層中，彌之助是唯一留學外國的，因而成了菱"近代派"的領袖人物。他思想開明，經營靈活，頗具現代智慧。
日本郵船公司成立後，彌之助決定實行戰略轉移，將"海上三菱" 為"陸上三菱"，以煤礦及造船業替新的三菱奠基。可以說，三菱的多事業是在彌之助任社長後才真正開始實現的。
在他的宣導下，三菱公司以鉅款購買了高島煤礦。5年後，高島煤的效益出乎意料地高，成為三菱的一株搖錢樹。
接著，彌之助利用礦業所得，以分50年付款的方式購買了長崎造廠。1897年，船廠建造了6000噸的"常陸號"，向世界展示了日本高超船技術。1900年以後，三菱又著手製造軍艦。長崎造船廠成為當年東大的造船廠。
銀行業是彌之助的又一個夢想。他購買了兩家國立銀行，成立了銀行。他的經營方針十分慎重，以至日本在發生經濟危機時，三菱銀僅都能安然度過，且能有所發展。
後未，他又朝三菱房地產邁進。他在1889年以150萬元買下東京丸這塊面積13.5萬坪的土地，命名為"三菱之原"。他鋪設了現代化的辦道，建造起一幢幢的三菱企業大廈。此外，他還在岡山兒島等地買下塊土地，這些都成為日後三菱地產業的基礎。
長崎造船廠製造的蒸汽渦輪是日本國產的第一部渦輪機。不久，內燃機製造業和三菱電機業就脫離造船業而形成了三菱重工業。
此外，彌之助還開創了三菱商業、三菱鐵路業、三菱造紙業、三工業和三菱啤酒業。
1893年，他將三菱正式改為三菱股份公司，然後讓故兄彌太郎的久彌出任社長，自己則退為監事。久彌上任後，依然十分重視叔叔的見，因此，三菱實際上還是由彌之助領導著，一直到1908年彌之助逝
三菱公司在後來的數十年間始終發展迅猛，穩居日本企業前列。崎家族的第三代——岩崎小彌太，大大拓展了三菱的生產領域，將三成一個包括海運、金融、保險、煤礦、商業、造船、化學、紡織、食領域的巨大財閥康采恩。他通過三菱總公司，對11個獨立的三菱公司了無可爭辯的控制權。一直到1945年美軍佔領日本將所有財閥解散時崎家族還保持了三菱各公司47.8％的股份。
1952年，美國結束了對日本的佔領，三菱公司東山再起。它在汽成套機械設備、電子工業、石化、飛機、原子能工業等方面都躍居領位，成為日本最大的壟斷資本集團。現在，三菱集團雖然不再為岩崎所完全控制，但處處還顯現出這個家族的影子。
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